最近在曼哈頓的一個公園裡散步時，我發現一塊牌匾上刻著一首詩，“自然詩”，作者是湯米·皮科。其中包含以下幾行
當大自然撫摸我的脖子時，我無法分辨這是 浪漫喜劇還是恐怖片
當我思考“元宇宙”時，我也感到類似的矛盾情緒，這是Facebook的馬克·扎克伯格和其他科技巨頭提出的概念。它呼籲社交媒體、遊戲和其他數字技術的消費者獲得更具沉浸感的體驗。元宇宙將我們帶入了科幻電影《駭客帝國》的領域，在其中，邪惡的機器人將虛假的現實注入被俘虜的人類的大腦。
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元宇宙是否荒謬到可笑？還是令人恐懼？我無法決定。
根據科技評論員本·湯普森彙編的一份有用的元宇宙歷史，尼爾·斯蒂芬森在他的1992年科幻小說《雪崩》中引入了“元宇宙”一詞。斯蒂芬森將元宇宙描述為由小說主角 Hiro 佩戴的護目鏡生成的三維虛擬現實。元宇宙是“一個計算機生成的宇宙，[Hiro 的] 計算機將其繪製到他的護目鏡上並泵入他的耳機中。”
微軟執行長薩蒂亞·納德拉在去年五月的一次會議上提到了元宇宙。納德拉的演講並沒有引起太多關注，也許是因為他對元宇宙的描述有點模糊。他說，“由數字孿生、模擬環境和混合現實組成的元宇宙正在成為一流的平臺。”“數字孿生”是對真實事物的模擬，例如汽車、小貓和人類。
在扎克伯格去年七月討論元宇宙之後，元宇宙引起了更多關注。扎克伯格說，元宇宙超越了虛擬現實和電腦遊戲，它通常與虛擬現實和電腦遊戲聯絡在一起。他將元宇宙描述為“一個具身化的網際網路，在其中，您不僅僅是觀看內容，而是身在其中。您會感到與其他人同在，就好像您在其他地方一樣，體驗您不一定能在 2D 應用程式或網頁上做到的不同體驗，例如跳舞，或不同型別的健身。”這聽起來像是《駭客帝國》的浪漫喜劇版本。
扎克伯格可能在兜售元宇宙，以轉移公眾對其公司持續不斷的醜聞的注意力。一年前，前 Facebook 資料科學家 蘇菲·張指責 Facebook 未能阻止“外國民族政府大規模濫用我們的平臺來誤導本國公民的公然企圖”。另一位舉報人弗朗西絲·豪根最近在美國國會作證說，“該公司的產品危害兒童並煽動分裂”，正如美國國家公共廣播電臺所報道的那樣。
如果元宇宙只是一種公關策略，並非所有人都被愚弄。八月份，《衛報》專欄作家傑莎·克里斯平發表了對元宇宙的激烈批評。克里斯平將元宇宙與傑夫·貝佐斯和埃隆·馬斯克的太空計劃混為一談，稱元宇宙是“科技億萬富翁試圖離開世界以逃避對其惡意影響的責任”的另一種逃避現實的幻想。
克里斯平認為，鑑於世介面臨的巨大問題，“生活在你自己想象的無後果空間中，在身體上和心理上與你的同胞分離，與頭像和幻影一起跳舞——在哲學上和心理上都是令人反感的。”
正如Netflix 電影《監視資本主義》所指出的那樣，Facebook 和其他科技公司更關心利潤，而不是社會福祉。這些公司已經對我們擁有巨大的權力，隨著它們收集更多關於我們的資料，這種權力也在增長，而元宇宙可能會放大這種權力。Epic Games 的創始人蒂姆·斯威尼是《堡壘之夜》和其他熱門遊戲的製作人，他在2017 年警告說，如果元宇宙由少數公司控制，它可能會變成一個反烏托邦式的噩夢。
斯威尼說：“當我們把這些平臺構建到元宇宙時，如果這些平臺被鎖定並由這些專有公司控制，那麼它們將比以往任何平臺都更強大地控制我們的生活、我們的私人資料以及我們與他人的私人互動。”而斯威尼推廣了元宇宙。
元宇宙提出了技術問題以及公關問題。當前數字模擬最身臨其境的介面是虛擬技術護目鏡，例如 Facebook 在 2014 年收購的 Oculus 生產的護目鏡。科技公司正在探索所謂的腦機介面，這種介面超越了虛擬現實護目鏡。這些介面可能會進一步模糊我們和我們的裝置之間的界限。
一些腦機介面透過連線到頭骨或身體其他部位的外部電極或光學感測器檢測神經訊號。此類介面還可以透過經顱電磁脈衝操縱思想。然而，這些非侵入性裝置只能實現粗略的讀心術和精神控制。
科技公司正在研究更雄心勃勃的介面，這些介面透過植入大腦並透過頭骨鑽孔的電極工作。這些裝置可以直接讀取和傳輸神經元的訊號，有可能實現《駭客帝國》和其他科幻小說中設想的那種精確的讀心術和控制。Facebook 資助了非侵入性和侵入性腦機介面的研究。
我對腦植入物的潛力提出了質疑。旨在透過刺激神經組織來治療抑鬱症和其他精神疾病的植入物尚未達到其宣傳的效果。並且透過直接神經刺激來影響情緒應該比創造詳細的幻覺和增強智力、記憶力和其他認知能力容易得多。
據報道，Facebook 已經暫停了，至少是暫時暫停了對腦機介面的研究，因為該研究產生了令人失望的結果。但其他公司，尤其是埃隆·馬斯克的 Neuralink，繼續開發植入式介面。此外，克里斯托夫·科赫，一位著名的神經科學家，已經成為腦植入物的啦啦隊長。
在 2017 年為《華爾街日報》撰寫的一篇評論文章中，科赫主張制定一項“速成計劃，以設計安全、廉價、可靠和持久的裝置和程式，用於操縱大腦保護殼內的腦部過程。”這裡還有另一個令人不安的事實需要記住：五角大樓已向腦機介面研究投入了數千萬美元。
我希望我可以將元宇宙——尤其是基於腦植入物的版本——視為愚蠢的技術炒作而不予理會。但是，曾經看起來不可思議的可怕事情最近一直在發生。一個流氓小丑成為了地球上最有權勢的人。一場瘟疫席捲全球，導致數百萬人喪生，並迫使倖存者戴上口罩，彼此保持警惕的距離。
鑑於世界的不可預測性，我很難排除大型科技公司和軍方之間形成不光彩聯盟，將啟用植入物的元宇宙強加於我們的可能性。畢竟，隨著現實世界變得越來越可怕，元宇宙可能會變得越來越有吸引力。在我們令人恐懼的未來，元宇宙可能成為大眾的鴉片，而不是宗教。