成癮長期以來被認為是男性的疾病。男性更可能使用非法物質，部分原因在於，數十年來關於成癮的研究僅包括男性使用者。因此，關於男性藥物依賴性的知識遠多於女性，而治療專案和中心也一直基於男性的需求。
但有跡象表明，性別差距正在縮小，因為吸毒和酗酒對女孩和女性來說變得更具社會接受度。事實上，聖路易斯華盛頓大學的精神病學家理查德·A·格魯查在2008年的一項研究中報告稱，近幾十年來，女性的飲酒和酒精依賴症日益普遍，但在男性中卻沒有。
最近來自美國國家藥物使用與健康調查的結果顯示，與過去趨勢相反，少女嘗試大麻、酒精和香菸的比例現在高於男孩。與此同時，該調查表明，2007年至2008年間，女孩和女性的非法藥物總體使用率從5.8%上升至6.3%，而男孩和男性的使用率則從10.4%下降至9.9%。
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更重要的是，關於女性癮君子的越來越多的文獻表明，她們與男性同類大相徑庭。女性可能特別容易受到藥物濫用及其影響，因為女性性激素會影響大腦的獎勵迴路，從而影響女性對藥物的反應。這些研究指出了治療成癮的新藥以及希望戒毒的女性的實用技巧。
弱勢性別？
儘管自 20 世紀 70 年代以來，科學家們一直在小規模研究女性吸毒問題，但在 1994 年之前，進展相對緩慢，當時美國國立衛生研究院授權大多數臨床研究都應包括女性和少數族裔。隨著對性別差異的研究大大加快，研究人員發現了女孩和女性可能比男性更容易上癮和藥物濫用的跡象。科學家們注意到，女性更快地升級到重度吸毒，並且更容易屈服於隨之而來的社會和身體損害。即使是雌性大鼠也比雄性齧齒動物更容易痴迷地自行服用成癮性藥物。
生殖激素可能是這種易感性的根本原因。切除雌性大鼠的卵巢，使其不再產生雌激素，可以減少它們尋求可卡因和苯丙胺等興奮劑的傾向。此外，給切除卵巢的雌性大鼠補充雌激素可以縮短成癮的路徑。2004 年，密歇根大學安娜堡分校的神經科學家吉爾·B·貝克爾和她的同事報告說，無卵巢大鼠需要六天時間才能開始反覆自行注射可卡因——在這種設定中，透過用鼻子戳一個洞。相比之下，接受補充雌激素的大鼠僅在四天後就屈服於同樣的強迫行為。
研究人員認為，雌激素透過刺激大腦的獎勵通路來刺激成癮，從而增強藥物帶來的“快感”。給切除卵巢的大鼠施用雌激素會提高多巴胺水平，多巴胺是一種參與感知食物、性行為和藥物等獎勵的神經遞質。
激素高潮
然而，在雌性哺乳動物中，雌激素並非單獨起作用。它的激素夥伴孕酮似乎可以對抗雌激素促進成癮傾向的能力。2006 年，貝克爾的團隊報告說，給缺乏卵巢的雌性大鼠同時施用雌激素和孕酮並不會加速齧齒動物對可卡因的痴迷性使用，這表明孕酮可能是雌激素尋樂影響的解藥。
更多最近的研究證實，女性對藥物的反應在月經週期中有所不同，因為雌激素和孕酮的相對水平自然地有盛有衰。在 2007 年的一項研究中，哥倫比亞大學和紐約州精神病學研究所的臨床神經生物學家蘇澤特·M·埃文斯和她的同事發現，在以雌激素為主導的卵泡期（大約從女性月經來潮開始到排卵的兩個星期）中，興奮劑對女性的愉悅感遠高於排卵後的黃體期，此時雌激素和孕酮水平都很高。
女性對其他型別獎勵（如金錢、食物和性）的感知也可能在月經週期中發生變化。在 2007 年的一項研究中，美國國立衛生研究院的研究人員使用功能性 MRI 掃描了玩老虎機遊戲的女性的大腦。他們發現，與隨後的孕酮主導期相比，在女性週期的雌激素主導期贏得頭獎時，女性的獎勵迴路更活躍。因此，女性激素的潮起潮落可能會對快感和刺激的感知產生廣泛影響，從而影響女性參與各種行為的動機。
更明智的戒除方法
人為地提高女性體內的孕酮水平可以緩和她們從藥物中獲得的“快感”。在 2006 年的一項研究中，埃文斯的研究小組在 11 名女性可卡因使用者體內自身孕酮水平較低時給她們施用了孕酮。與在同一週期中未補充孕酮時相比，接受治療的女性報告說快感有所降低。（相比之下，孕酮並未影響他們測試的 10 名男性癮君子吸食可卡因的主觀體驗，儘管研究人員不確定原因。）如果孕酮可以抑制藥物的快感，那麼它可能有助於治療女性的成癮——埃文斯目前正在女性可卡因成癮者身上測試這一點。
除了化學療法外，關注日曆可能有助於女性成功戒菸、戒酒或戒毒。在 2008 年發表的一項研究中，明尼蘇達大學醫學院的家庭醫生莎倫·S·艾倫和她的同事要求 202 名女性吸菸者中的一半嘗試在月經週期的後半段（孕酮水平較高時）戒菸，另一半則在週期的早期嘗試戒菸。結果令人震驚：第一組中 34% 的女性在 30 天后仍未吸菸，而第二組中只有 14% 的女性在孕酮水平較低時嘗試戒菸。艾倫解釋說：“當女性在月經週期的早期吸菸時，她們可能會從尼古丁中獲得更多的刺激，更多的快感，因此可能更難戒菸。”在這種激素、大腦化學物質和慾望的混合中——就像生活中的許多其他方面一樣——時機可能就是一切。