無論是觀看科比·布萊恩特投進後仰跳投，還是米哈伊爾·巴里什尼科夫表演大跳，我們都不得不驚歎於那些能夠以我們無法做到的方式移動的人。研究人員最近確定了當我們看到非凡姿勢時變得活躍的大腦區域，從而深入瞭解了技術嫻熟的運動員和表演者如何讓我們感到困惑。
先前的研究表明，當我們觀看人們以熟悉的方式移動時，大腦中的映象神經元網路會被啟用——我們會在腦海中預演他們的動作，就好像我們自己正在執行這些動作一樣。但是，當我們觀察到人們以我們無法做到的方式移動時，會發生什麼呢？
艾米麗·克羅斯和她在萊比錫馬克斯·普朗克人類認知和腦科學研究所的同事，使用功能性磁共振成像掃描了 18 個人的大腦，同時向他們展示了一位柔術演員處於普通姿勢（例如，向一側伸展）和扭曲姿勢（例如，腹部朝下躺著，腳趾觸碰額頭）的照片。無論參與者看到的是扭曲的姿勢還是普通的姿勢，映象神經元系統都會被啟用。但是，大腦中另一個對看到人體和四肢反應強烈的區域——紋外體區 (EBA)——當人們看到扭曲的姿勢時，甚至更加活躍。
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克羅斯在談到這些細胞精確地“映象”他人行為的理論時說：“映象神經元系統不區分這一事實意味著它不像我們想象的那麼簡單。” “當我們開始看到身體做出不同的姿勢時，似乎是視覺區域在區分我們能做什麼和不能做什麼。” 她指出，這項研究僅關注靜態身體姿勢，但結合隨後的實驗（包括一項人們觀看體操運動員影片的實驗），它為大腦如何預測在我們體驗之前幾秒鐘會發生什麼提供了一種可能的機制。
可能是當我們觀看某人跳舞或在籃球場上奔跑時，我們的大腦會想象我們正在做同樣的動作，直到舞者旋轉或球員扣籃。那時，大腦會啟動視覺 EBA 區域來理解我們所看到的內容。