作者：尼古拉·瓊斯
虎鯨是出了名的挑食。現在發現有一種虎鯨，或者說逆戟鯨，以一種不尋常的食物為食：鯊魚。但是這些東北太平洋的“近海”虎鯨為它們堅硬的皮膚偏好付出了高昂的代價——它們的牙齒磨損到了牙齦。
對其不尋常飲食的記錄，增加了該地區三種虎鯨譜系是不同物種的觀點，這對未來的研究和保護策略都有影響。
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以前曾有人見過虎鯨（Orcinus orca）零星地捕食鯊魚（參見影片）。不列顛哥倫比亞省納奈莫太平洋生物站的約翰·福特說：“它們幾乎可以捕食任何它們想要的東西。”他的團隊在《水生生物學》中報告了新的證據。但是，這些頂級捕食者專門捕食這種食物是不尋常的。據認為，紐西蘭的另一個虎鯨種群也喜歡鯊魚肉，儘管研究人員沒有確鑿的證據。
北美西海岸東北太平洋的三種虎鯨是世界上研究最多的虎鯨種群。自 20 世紀 70 年代以來，人們就瞭解了兩種虎鯨：吃魚的所謂“定居型”虎鯨，以及喜歡捕食海獅等海洋哺乳動物的“遷徙型”虎鯨。近海虎鯨最早在 20 世紀 80 年代後期被發現，但它們喜歡吃什麼直到現在仍然是一個謎。
眾所周知，不同的虎鯨譜系也有不同的遺傳特徵，彼此不交配，並且學會了不同的捕獵策略。例如，遷徙型虎鯨通常成小群行動，並且很安靜，以便偷偷靠近獵物，而定居型虎鯨則更加活躍。
單獨的分類
福特的研究進一步呼籲將不同的虎鯨譜系視為不同的物種，這可能成為未來保護決策的關鍵因素。“這些種群有如此不同的飲食習慣，意味著它們不能隨意交換位置，”華盛頓州奧林匹亞卡斯卡迪亞研究集體的虎鯨研究員羅賓·貝爾德說，他沒有參與福特的研究。
福特說，南部以魚為食的定居型虎鯨被認為是瀕危物種，其他種群在當地被列為受威脅物種，其中包括生活在加利福尼亞州和阿拉斯加州之間的近海虎鯨，估計數量少於 500 只。“這些是小型種群，它們很容易受到食物變化的影響，”他說。
發現近海虎鯨可怕的盛宴花了一些時間。福特的同事和聯絡人在 1988 年至 2009 年間能夠 98 次觀察到這些鯨魚。但是，由於它們在數百米深的地方覓食，因此很難發現它們實際的飲食習慣。研究人員只在兩個場合捕捉到它們捕食的畫面：它們的快速轉彎、長時間的深潛以及漂浮到水面的粉紅色肉塊暴露了它們正在覓食的事實。對這些肉塊進行的基因檢測證實了至少 16 條太平洋睡鯊 (Somniosus pacificus) 的遺骸。
儘管選擇鯊魚作為主菜似乎很危險，但貝爾德指出，遷徙型虎鯨不一定選擇了更容易捕食的獵物。“斯特勒海獅的頭骨與灰熊的頭骨相似，”他說。“攻擊其中一個可能比攻擊一條 2 米長的睡鯊更危險。” “這是他們捕食什麼的第一個很好的記錄，”貝爾德說。它們選擇的粗糙食物的另一個跡象是虎鯨的牙齒磨損。透過檢查擱淺死亡的虎鯨和博物館標本，福特發現，普通近海虎鯨的牙齒已經磨損到了牙髓中心。
對鯨魚牙齒的影響可能會更成問題。“可能是幼鯨不得不做大部分工作，”福特說。“年長的鯨魚可能只是在啃食肝臟。”貝爾德說，也可能是年長的動物會改變食物——就像一些人在晚年轉向更柔軟的食物一樣。