本週電視節目慶祝所有與鯊魚有關的事物，正值北卡羅來納州夏季游泳者被鯊魚咬傷的事件數量創歷史新高。但這並不意味著在北卡羅來納州或世界其他任何地方，被鯊魚咬傷的風險正在惡化。事實上，一項新的研究表明，全球範圍內的風險可能正在下降，就像在加州海岸一樣。
研究人員在一篇即將在未來幾周內發表在《生態學與環境前沿》雜誌上的論文中報告稱，那裡的遊客現在被大白鯊咬傷的可能性比 1950 年降低了 91%。儘管實際的鯊魚咬傷事件有所增加，從 1950 年代的每年 0.9 起增加到 2004 年至 2013 年這十年的每年 1.5 起。
這是怎麼回事？現在水裡有更多的人。“即使自 1950 年代以來襲擊事件的數量有所增加，但在同一時期，參與海洋活動的人數增長得更快，從而降低了個人遭受襲擊的可能性，”加州斯坦福大學霍普金斯海洋站的研究員、該研究的主要作者弗朗切斯科·費雷蒂說。
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這同樣的情況也發生在北卡羅來納州。“人口一直在上升，下水的人數也在不斷增加，”東卡羅來納大學的鯊魚研究員查克·邦利說。他說，北卡羅來納州今年海灘人數接近歷史最高水平，部分原因是熱浪與學校放暑假同時發生。根據北卡羅來納州旅遊局 Visit North Carolina 的資料，2014 年有超過 650 萬人訪問了該州海岸，與 2010 年相比，遊客人數增加了 18%。
任何鯊魚咬傷的風險已經極低——遠低於溺水或許多其他罕見風險，邦利說。但是，“下水的人越多，發生壞事的機率就越高，無論是被鯊魚咬傷還是被捲入裂流。”
儘管費雷蒂的論文側重於加利福尼亞州，但鑑於世界人口的增加以及商業和休閒海洋用途的更大增長，基本結論幾乎肯定適用於世界各地，他說。在他的分析中，他和他的合著者專注於大白鯊，因為它們的咬傷造成的損害幾乎總是嚴重到需要醫療救助，這使得 1950 年至 2013 年期間咬傷事件的報告更有可能保持不變。
與此同時，一項2013年的研究發現，根據全球捕撈量和鯊魚死亡率，人類每年在全球範圍內平均殺死 1 億條鯊魚。
研究人員使用了來自全球鯊魚襲擊檔案 (GSAF) 的資料，GSAF 是一個大型、全面的活躍監測組織，負責監測全球範圍內的鯊魚咬傷事件。GSAF 可以追溯到 1930 年代，依靠由現場研究人員組成的跨學科團隊，包括歷史學家、鯊魚研究人員、考古學家、急診室醫生、整形外科醫生和其他型別的研究人員，收集有關當地事件的資訊，調查以確保事件涉及鯊魚，並分析所涉及的因素和物種。
科學家們還假設鯊魚咬傷它遇到的人的可能性保持不變，因此這是一個分析人類數量、鯊魚估計數量以及兩者空間重疊的問題。費雷蒂的團隊使用了加州年度衝浪賽事和其他已發表的資料，以及認證潛水員的年度潛水天數，來估算衝浪者和潛水員在過去幾年中的變化。他們使用了有關海灘旅遊和加州沿海社群人口增長的已釋出資料，來推斷過去六十年海灘遊客和游泳者的估計人數。
許多研究記錄了全球鯊魚種群的下降，儘管尚不清楚情況是否如此對於加州的大白鯊。但在過去六十年中，那裡的水肺潛水員、衝浪者和海灘遊客的數量激增。
費雷蒂和他的團隊估計，衝浪者人數增加了 125 倍，從 1950 年的 7,000 人增加到 2013 年的 872,000 人。水肺潛水員增加了 200 多倍，整體海灘遊客數量增加了兩倍，從 1950 年代的 5300 萬人增加到今天的 1.65 億人。鑑於鯊魚咬傷事件在同一時期增幅較小，作者繼續計算了實際的襲擊風險。該比率每年下降 2.4%，這意味著整個時期下降了 91.2%。
風險因活動而異。對於游泳者來說，2013 年的咬傷風險為每 7.38 億人次海灘訪問發生一次，自 1950 年以來下降了 81.5%。對於水肺潛水員來說，2013 年的風險為每 144 萬人次發生一次，自 1962 年以來下降了 99.7%。雖然衝浪者的風險沒有下降，但他們被鯊魚咬傷的可能性一直保持穩定，為每 1700 萬人次發生一次。
鯊魚襲擊事件減少背後的機制尚不清楚。許多物種數量下降了 50% 到 超過 90%，這可能與此有關，這主要是由於過去幾十年全球範圍內的過度捕撈造成的。在加利福尼亞州，鯊魚捕食的象海豹種群的恢復可能發揮了作用。（人們認為海豹將捕食者從人類身邊引開。）
任何對導致人員傷亡的鯊魚咬傷事件的關注，也應放在人類對全球鯊魚產生巨大影響的背景下看待，這主要是由消費者對魚翅的需求驅動的。“如果從長遠來看，我們每殺死一條殺死我們的鯊魚，就會殺死 1000 萬條鯊魚，”佛羅里達州鯊魚研究專案主任兼國際鯊魚襲擊檔案館長喬治·伯吉斯說。
不過，伯吉斯和邦利都承認，北卡羅來納州在兩個月內發生 8 起襲擊事件是異乎尋常的，因為之前的記錄是 2001 年的 5 起，那一年也是上次發生致命鯊魚咬傷事件的年份。這一激增可能是多種因素共同作用的結果。邦利說，將更多人帶入水中的同一股熱浪也可能濃縮了每年夏天經過北卡羅來納州水域的正常季節性海洋生物遷徙。例如，他解釋說，須鱈魚（鯊魚最喜歡的食物）的年度遷徙似乎與水溫有關，水溫在熱浪期間一週內躍升了 10 度。
伯吉斯說，瞭解影響鯊魚行為的因素可以幫助人類調整我們的行為以避免咬傷。“我們是擁有大腦的動物，它們是擁有牙齒的動物，而我們是在它們的房子裡，”他說。“因此，我們有責任調整我們的行為模式，而不是期望動物，無論是鯊魚、水母還是其他什麼，來調整它們的行為模式。”
人類在海中採取的明智做法包括與海豹和海獅棲息地以及捕魚碼頭保持較遠距離，這些地方往往會吸引成群結隊的鯊魚在那裡尋找殘羹剩飯。避開魚群也可以降低被鯊魚咬傷的風險，尤其是在魚快速遊動或海鳥俯衝到水面時。“如果你看到眼前的捕食者-獵物互動，就離開水，”邦利說。“當你在海洋中時，那應該是鯊魚所在的地方。這就像在森林中散步一樣，你可能會遇到熊，這是一種野外體驗。”
費雷蒂說，一種具有意識的態度肯定比鯊魚捕殺——例如2014 年在西澳大利亞實施的一項耗資 2200 萬美元的清除行動——在生態上更明智，鯊魚捕殺最終會對鯊魚和人類造成破壞。例如，北卡羅來納州一個擁有百年曆史的扇貝漁業崩潰了，原因是鯊魚的迅速減少不再能控制當地的牛鼻鰩魚種群，從而導致以扇貝為食的鰩魚數量增加。沒有證據表明捕殺實際上減少了襲擊事件，邦利說。但改變人類行為確實有效：費雷蒂的論文發現，3 月份在門多西諾縣衝浪而不是 10 月和 11 月衝浪，可將襲擊風險降低 24 倍。如果衝浪者在聖地亞哥和洛杉磯之間而不是門多西諾縣海岸衝浪，他們被鯊魚咬傷的風險會降低 1500 倍以上。此外，大多數咬傷事件都是認錯身份的情況：衝浪者的外形與大白鯊主要捕食的鰭足類動物相似。在北卡羅來納州，公牛鯊和黑鰭鯊最有可能將錯誤的腳或手誤認為是它們通常追逐的腳長的小魚。
在世界其他地方進行更多研究將有助於研究人員識別鯊魚咬傷的模式，瞭解當地鯊魚種群的偏好和行為，並利用這些知識來調整人類行為。“我們的研究結果表明，投資於增加和傳播我們對鯊魚的行為、分佈和生態作用的理解，以及影響鯊魚咬傷風險的因素，最終可能是提高人們安全性的最有效方法，”費雷蒂說。如果人們學會避免在鯊魚進食時間靠近鯊魚食物，我們就更不可能最終成為意外的開胃菜。