根據自助大師託尼·羅賓斯的說法，赤腳走過 1000 度高溫的紅熱煤炭“是一種信念的體驗。它以最發自內心的感覺教導人們，他們可以改變，他們可以成長，他們可以拓展自己，他們可以做他們從未想過可能的事情。”
我自己走了三次火，沒有唸誦“涼爽的苔蘚”（像羅賓斯讓他的客戶做的那樣）或思考積極的想法。我沒有被燒傷。為什麼？因為木炭是熱的不良導體，特別是透過你腳底的死皮老繭，尤其是當你像火行者那樣快速地在煤床上疾行時。想想 400 度烤箱裡的蛋糕——你可以觸控蛋糕，一個不良導體，而不會被燙傷，但不能觸控金屬蛋糕盤。物理學解釋了火步的“如何”。要理解“為什麼”，我們必須轉向心理學。
1980 年，我參加了一個腳踏車行業貿易大會，主題演講人是馬克·維克多·漢森，現在他因與人合著了廣受歡迎的《心靈雞湯》系列叢書而聞名，該系列包括《青少年心靈》、《囚犯的心靈》和《基督徒的心靈》（但沒有《懷疑論者的心靈》）。我很驚訝漢森沒有要求演講費，直到我看到他的演講後發生了什麼：人們排起了長隊購買他的勵志磁帶。我就是其中之一。在為腳踏車比賽做準備的訓練騎行中，我一遍又一遍地聽著這些磁帶。
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“一遍又一遍”的部分是理解調查記者史蒂夫·薩勒諾所稱的自助和自我實現運動 (SHAM) 的“為什麼”的關鍵。在他最近出版的《騙局：自助運動如何使美國變得無助》（皇冠出版社集團，2005 年）一書中，他解釋了講座和磁帶如何提供短暫的靈感提升，這種提升在幾周後就會消退，從而將買家變成回頭客。雖然薩勒諾曾是 Rodale Press（當時的座右銘是“向人們展示他們如何利用身心力量來改善生活”）的自助書籍編輯，但廣泛的市場調查顯示，“任何給定主題的書籍的最有可能的顧客是在過去十八個月內購買過類似書籍的人。”薩勒諾說，這種型別的“十八個月規則”的諷刺之處在於：“如果我們銷售的東西有效，人們的生活應該會得到改善。人們不應該再需要我們的進一步幫助——至少在同一個問題領域不需要，當然也不需要一次又一次地需要。”
如果你需要付費請人幫忙，為什麼這被稱為“自助”？
SHAM 周圍環繞著一個堅不可摧的盾牌：如果你的生活沒有變得更好，那是你的錯——你的想法不夠積極。解決方案？更多的相同自助——或者至少是重新包裝成新產品的相同資訊。想想約翰·格雷的《男人來自火星，女人來自金星》的多種排列組合——《火星和金星永遠在一起》、《火星和金星在臥室》、《火星和金星飲食和運動解決方案》——更不用說《火星和金星》棋盤遊戲、百老匯戲劇和地中海俱樂部度假勝地了。
SHAM 透過巧妙地營銷受害者和賦權的二元性來利用這一點。就像一種將人定義為天生有罪的宗教，以便他們需要寬恕（僅由該宗教提供）一樣，SHAM 大師堅持認為我們都是我們惡魔般的“內在小孩”的受害者，這些“內在小孩”是由創傷性的過去產生的，這些過去創造了在我們腦海中一遍又一遍地重播的負面“磁帶”。救贖來自於用新的“人生劇本”賦予自己力量，這些“人生劇本”由大師本人提供，價格從 500 美元的一日研討會到羅賓斯 5,995 美元的“與命運有約”研討會不等。
這些專案有效嗎？沒人知道。根據薩勒諾的說法，沒有科學證據表明任何無數的 SHAM 技術——從火步到 12 步——比做其他事情甚至什麼都不做更有效。大數定律意味著，鑑於數百萬嘗試過 SHAM 的人，不可避免地會有人得到改善。與替代醫學的庸醫一樣，身體會自然痊癒，患者為幫助自己所做的一切都獲得了功勞。
病人，自愈吧——自助的真正含義。