河流是地球的動脈和靜脈，提供給養並帶走廢物，以保持陸地棲息地的健康。 以此衡量，英國是不健康的：其驚人的 86% 的河流不符合水質標準，對野生動物和人類健康構成風險。
一項新的研究帶來了希望。 英國生態與水文中心 (U.K.'s Center for Ecology & Hydrology) 的科學家發現，由於廢水處理的調整，泰晤士河一條支流的無脊椎動物生物多樣性在過去 30 年中有所增加。 “它開始達到人們可能在沒有任何廢水的河流中期望找到的水平，”環境科學家安德魯·約翰遜 (Andrew Johnson) 說，他是這項分析的主要作者，該分析於 8 月發表在《環境毒理學與化學》(Environmental Toxicology & Chemistry) 雜誌上。
甲殼類動物、昆蟲和蠕蟲等無脊椎動物是水生生態系統中的關鍵角色。 它們透過鑽入河床和過濾水來塑造環境，並且它們既是捕食者又是獵物。 這些動物也對環境變化反應迅速，表明生態系統的健康狀況。
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研究人員分析了英國環境署 (U.K. Environment Agency) 在 1977 年至 2017 年間收集的關於雷河 (River Ray) 12 公里河段的資料，該河段位於西南部城鎮斯溫頓 (Swindon) 的一家大型汙水處理廠的下游。 他們發現，自 1991 年 6 月以來，無脊椎動物的種類和數量穩步增加。
這一時間與 1991 年歐盟城市汙水指令 (1991 European Union Urban Wastewater Directive) 相吻合，該指令推動汙水處理廠從過濾轉向活性汙泥工藝，該工藝使用微生物分解汙染物。 這大大減少了進入河流的有機物和有毒氨，因此無脊椎動物的生物多樣性緩慢提高，研究小組得出結論。 “你可以把它比作 20 年來一直吃芝士漢堡，然後轉向健康飲食，”約翰遜說。 “恢復不是立竿見影的。”
倫敦布魯內爾大學 (Brunel University London) 的生態毒理學家約翰·桑普特 (John Sumpter) 說，這種增長很可能也促進了較大型生物的多樣性，而且這些結果可能適用於其他地方。 然而，顯示此類改進的已發表研究很少見。 “一個大問題是，很少有國家擁有進行所需分析的長期資料集，”他說。
威爾士卡迪夫大學 (Cardiff University in Wales) 的生態學家史蒂夫·奧默羅德 (Steve Ormerod) 說，這項新工作表明，“英國的城市河流正在從工業時代的嚴重汙染問題中恢復過來”。 但他補充說，充分恢復將需要更多的工作和更嚴格的法規，並指出農業汙染日益嚴重的問題：“英國河流的基本情況是城市改善但農村衰落。”
然而，約翰遜認為雷河的結果顯示了一條可能的前進道路。 “也許，”他說，“野生動物比我們想象的更具生命力。”