美國西部飽受乾旱困擾的各州，由於夏季強烈的野火季和隨後冬季強烈的厄爾尼諾現象的結合，可能會在今年晚些時候面臨嚴重的突發洪水。
厄爾尼諾現象是一種複雜的天氣事件，它將亞洲-太平洋的暖海水向東驅動，導致美洲西海岸的海水溫度升高，從而增強區域天氣系統並增加美國西部的降水量。它們大約每四年發生一次，但自1998年以來，美國尚未出現強烈的厄爾尼諾現象。
據國家大氣研究中心的科學家凱文·特倫伯斯表示，2010年發生了一次中等強度的厄爾尼諾現象，導致美國經歷了有記錄以來最溫暖的一年，太平洋海水溫度最多升高了3攝氏度。特倫伯斯說，科學家們已經觀察到太平洋某些地區的水溫升高了6攝氏度，這種情況自1998年厄爾尼諾現象以來就沒有發生過。
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特倫伯斯說：“問題在於，它會是一個弱事件還是中等事件，或者它會變成一個大型事件，當然，這次事件已經開始顯現出成為大型事件的潛力，但目前仍不完全清楚。”
他補充說，秘魯和厄瓜多海岸附近的海水溫度剛剛比正常水平高出2.5攝氏度，如果暖水進一步向北移動到美國和墨西哥的海岸線，則可能導致降雨增加，尤其是在年底海洋和大氣相互作用最強時。美國國家海洋和大氣管理局的模擬顯示了1998年厄爾尼諾現象如何沿北美和南美海岸線發展。
對於目前深陷破壞性乾旱，並且很可能在整個夏季遭受野火侵襲的西部各州來說，厄爾尼諾現象加劇的降雨可能不會帶來緩解。這兩個極端季節非但沒有相互抵消，反而可能會同時發生，對居住在燒焦地區附近的人們產生重大影響。
當森林火災殘骸可以填滿水庫時
新墨西哥州中南部的梅斯卡萊羅阿帕奇部落正處於連續第四年的異常或極端乾旱狀態，並且在過去四年中經歷了其有史以來最大的四場野火中的三場。
最大的一場發生在去年，燒燬了部落魚孵化場上方的森林，而這些森林通常可以吸收降雨。隨著樹木消失，該部落漁業部門主任邁克·蒙託亞描述了部落下次降雨時發生的事情。
蒙託亞在4月份能源部舉辦的網路研討會上說：“任何普通的暴雨都會變成洪水事件，灰燼會進入水中。”灰燼會汙染孵化場的水，導致大量魚類死亡（氣候新聞專線，4月11日）。
在被燒燬的地區，土壤的化學性質發生瞭如此大的變化，以至於它變得更不吸水。通常吸收降雨的根系和植被已被燒燬，雨水隨後直接向下流淌，通常會帶走地表上殘留的灰燼和碎屑。
特倫伯斯說：“我們真的應該為此做好準備，並應該建立適當的水管理系統。”
加利福尼亞水基金會負責人、前州長阿諾德·施瓦辛格（共和黨）領導下的州水資源部負責人萊斯特·斯諾表示，今年的野火和厄爾尼諾現象相結合可能會透過積累沉積物並減少蓄水量來縮短加州某些水庫的壽命。他說，最糟糕的情況下，火災後洪水造成的碎屑和汙染物徑流可能會嚴重破壞生態系統並威脅財產。
他說：“該州將面臨巨大的負擔，而且如果厄爾尼諾現象以經典的方式發生，火災可能會對生態系統產生重大影響，然後是洪水和碎屑的影響。”
州和聯邦機構已經使用了許多火災後處理方法來減輕燃燒區域的雨水徑流，包括安裝可以轉移雨水的水壩，以及鋪設可以吸收水分的稻草、覆蓋物和種子。斯諾表示，由於整個加州目前都處於乾旱狀態，潛在的廣泛野火季和冬季降雨加劇可能會使州資源達到前所未有的程度。
他說：“我們可能會看到對火災後處理的要求超過我們過去所做的任何要求。”
早期預警可能至關重要
美國國家海洋和大氣管理局的氣候預測中心估計今年夏天有65%的可能性發生厄爾尼諾現象。今年夏天已經發生了一些大型野火，包括阿拉斯加州和亞利桑那州的大型火災，以及加利福尼亞州聖地亞哥附近和美國海軍陸戰隊基地彭德爾頓營地的兩場火災（綠色新聞專線，5月15日）。
但西部地區的火災處理官員認為他們有能力應對今年的火災-洪水週期。
加利福尼亞州林業和消防部傳播副主任珍妮特·厄普頓表示，即使在潛在的厄爾尼諾年份降雨的情況下，他們也“不必重新發明輪子”。該機構通常能夠提前48至72小時預測強降雨事件，這將給他們足夠的時間採取額外的預防措施，以應對即將到來的更強降雨。
厄普頓說：“我們只需使用我們已經建立的資源和緩解措施。我們將進行正常的抑制修復，然後密切關注它，進行監測並做出相應的反應。”
與正常的冬季相比，厄爾尼諾現象可能帶來的唯一額外威脅是強降雨事件的增加。科羅拉多州柯林斯堡市公用事業公司的流域專家吉爾·奧羅佩薩一直在幫助該地區處理2012年6月高地公園火災燒燬的87000多英畝森林。奧羅佩薩說，該機構只在強降雨後才看到主要的泥石流。
奧羅佩薩說：“如果厄爾尼諾現象導致降雨強度更高，那對我們來說肯定是一個擔憂，但在這一點上，我認為我們將不得不依靠我們現有的早期預警系統來管理這種情況。我認為我們不會改變我們在現場所做的事情。”
美國國家森林服務局燃燒區域緊急響應（BAER）專案的負責人佩妮·盧赫林表示，厄爾尼諾現象——即使它確實增加了降水——也並不一定意味著強降雨事件的增加。
盧赫林說：“更頻繁的溫和降水不會讓我們非常擔心。”
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