嬰兒猝死綜合徵是發達國家嬰兒死亡的主要原因，但仍然是一個很大的醫學謎團。過去的研究表明，在超過一半死於嬰兒猝死綜合徵的嬰兒的腦幹中，產生血清素（一種負責調節心率、體溫和情緒的化學物質）的神經元過度普遍且形狀異常。 到目前為止，沒有人知道這些問題如何可能導致死亡，但7月4日《科學》雜誌上的一項研究揭示了嬰兒猝死綜合徵可能出現問題的線索，以及醫生如何預防它。
義大利蒙特羅通多歐洲分子生物學實驗室的情緒研究人員正在研究血清素水平如何影響小鼠的焦慮相關行為時，他們有了一個驚人的發現。 他們培育出具有過多 5-HT1A 受體的小鼠，已知這些受體向神經元發出訊號，以減緩血清素的釋放，當這種化學物質在大腦中含量豐富時。 擁有更多的受體最終會降低血清素水平和整體血清素活性。
該團隊驚奇地發現，近四分之三的小鼠在滿四個月大之前就死亡了，通常是在心率和體溫突然驟降之後，驟降程度非常劇烈，以至於併發症導致動物死亡。 儘管研究人員尚不清楚是什麼引發了這些危機，但合著者科尼利厄斯·格羅斯推測，這些危機發生在血清素活性無法正常升高時。 例如，血清素系統在快速眼動 (REM) 睡眠期間被關閉，因此醒來通常伴隨著血清素活性的快速增加。 格羅斯解釋說，在小鼠中，受損的 5-HT1A 反饋迴路可能會阻止血清素神經元在應該放電時放電，從而擾亂神經系統功能。
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如果格羅斯是對的，那麼這些意外的發現揭示了血清素系統中看似簡單的改變如何導致嬰兒死亡。 儘管嬰兒猝死綜合徵嬰兒具有正常的 5-HT1A 受體，但他們的許多其他血清素反饋機制之一可能以類似的方式發生故障。 如果是這樣，那麼預防嬰兒猝死綜合徵的關鍵有一天可能就像找到一種調節異常血清素反饋的方法一樣簡單。
注意：本文最初以標題“血清素與嬰兒猝死綜合徵”印刷。