一項針對小鼠的研究表明，陰莖和陰蒂上的特定神經細胞會檢測振動，然後被啟用，從而引起勃起等性行為。這些發現可能為勃起功能障礙等疾病或恢復下半身癱瘓患者的性功能提供新的治療方法。
克勞澤小體——位於皮膚下緊密包裹的球狀神經末梢——在 150 多年前首次在人類生殖器中被發現。這些結構類似於人們手指和手上觸覺啟用的小體，它們會對皮膚在紋理表面移動時產生的振動做出反應。
但是，關於生殖器小體如何工作以及它們如何參與性的研究很少，這可能是因為這個話題有時被認為是禁忌。“一直很難讓人研究這個，因為有些人很難談論它，”馬薩諸塞州波士頓哈佛醫學院的感覺神經生物學家大衛·金蒂說，他領導了進行最新研究的團隊。“但我沒有，因為生物學非常有趣。”
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良好的振動
金蒂和其他感覺生物學家長期以來一直想研究這些神秘的神經元球。但在過去 20 年中出現先進的分子技術之前，啟用和追蹤特定神經元幾乎是不可能的。
在 6 月 19 日發表在《自然》雜誌上的一篇論文中，金蒂及其合作者使用各種機械和電刺激激活了雄性和雌性小鼠的克勞澤小體。神經元對 40-80 赫茲範圍內的低頻振動做出反應。金蒂指出，這些頻率通常用於許多性玩具中；似乎人類在任何官方實驗發表之前就意識到這是刺激克勞澤小體的最佳方法。
研究人員去年在預印本伺服器 bioRxiv 上公開了這項研究，先於同行評審，他們還發現，雄性和雌性小鼠的生殖器含有大約相同數量的小體，這些小體隨著器官在動物發育過程中生長而在空間上擴散開來。但是，由於陰蒂較小，小體在陰蒂上的濃度是陰莖上的 15 倍。“陰蒂上幾乎是密密麻麻的克勞澤小體，”金蒂說，“我們認為每個小體都是一個振動探測器”——這可能有助於解釋為什麼這個器官如此敏感。
為了瞭解小體在性行為中的作用，研究小組對小鼠進行了基因改造，使小體神經元在暴露於閃光時會放電。在麻醉的小鼠中，這種啟用導致雄性勃起和雌性陰道收縮。經過基因改造而缺乏克勞澤小體的小鼠無法正常交配，這表明這些結構對於性行為是必需的。
雖然大多數感覺神經元在出生前就已發育，但研究人員發現克勞澤小體直到小鼠大約 4-6 周大時才發育——就在動物達到性成熟之前。金蒂說，該團隊正在研究雌性小鼠的動情週期中的激素是否會影響小體的功能，以及這些晚期發育的神經系統如何與身體現有的神經系統連線。
到目前為止，研究人員已經瞭解到，小體與脊髓的特定感覺區域相連。刺激這個區域會導致生殖器勃起和收縮，即使脊髓與大腦的連線已被切斷，這也表明性反射是自動的。
性治療
“這是一項非常全面的工作，”康涅狄格州紐黑文市耶魯大學的神經科學家埃琳娜·格拉切娃說。她對有多少感覺通路似乎參與了生殖器敏感性感到震驚。她說，這篇論文“為許多科學家開闢了許多不同的方向”。
馬里蘭州貝塞斯達國家補充和綜合健康中心的感官生物學家亞歷山大·切斯勒說，這項研究補充了他所在小組去年發表的一篇論文，該論文表明生殖器中的一種觸覺敏感蛋白對於成功交配是必需的。“性是生物學的基本領域，也是行為和進化的主要驅動力之一，”切斯勒說。他希望對這些神經細胞的進一步研究最終將為勃起功能障礙和陰道疼痛等疾病帶來治療方法。
金蒂和他的同事現在想研究克勞澤小體的其他方面，例如神經元是否會在大腦中引起快感，以及它們是否會隨著動物年齡的增長而保持敏感性。“每一個發現都會帶來一些新的見解，因為我們對這方面知之甚少，”金蒂補充道。
本文經許可轉載，並於 2024 年 6 月 19 日首次發表。