“當你自殘時，你感覺不像是在傷害自己。你感覺這是照顧自己的唯一方法，”一位我們稱之為愛麗絲的年輕女子在記者瑪麗莉·斯特朗1998年的著作《鮮紅的尖叫：自殘與痛苦的語言》中這樣說道。和許多青少年和年輕人一樣，愛麗絲習慣性地透過割傷自己的胳膊和手腕來傷害自己。
這種行為長期以來一直困擾著普通人和科學家。許多人認為這與自殺企圖或操縱他人的伎倆相同。實際上，故意進行自殘的人可能有自殺的風險，但根據定義，這種行為並非試圖致命。此外，這種行為有很多原因，尋求關注只是其中較為罕見的一種。事實上，正如愛麗絲的評論所暗示的那樣，受這些行為吸引的人通常報告說，他們的行為帶來了積極的心理影響。最近的研究表明，自殘在某些情況下可能提供一種止痛形式，這種見解可能會為這種情況帶來新的治療方法。
蓄意破壞
在2009年的一本書中，哈佛大學心理學家馬修·K·諾克將非自殺性自傷定義為“在沒有自殺意圖的情況下直接和蓄意地破壞自身身體組織”。到目前為止，最常見的自殘方法是割傷和抓撓皮膚。其他傷害自己的方式包括頭部撞擊、擊打、燒傷和挑傷口，從而干擾傷口癒合。在極少數情況下，人們會採取令人毛骨悚然的極端行為，例如自宮或挖出自己的眼睛。
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自殘既不罕見也不新鮮。在19世紀後期，歐洲婦女就已知用針刺傷自己。最近，自殘的公眾人物名單包括戴安娜王妃、演員約翰尼·德普和安吉麗娜·朱莉、歌手艾米·懷恩豪斯、柯特妮·洛芙和瑪麗蓮·曼森，以及性研究的早期先驅阿爾弗雷德·金賽。
2011年，不列顛哥倫比亞大學的心理學家E·大衛·克隆斯基透過電話調查了439名年齡在19歲至92歲之間的隨機抽樣的成年人，詢問他們目前或曾經是否從事過自殘行為，如果是，這種行為發生在何時以及造成的傷害型別。他的資料顯示，驚人的6%的樣本在其一生中表現出某種自殘行為。克隆斯基發現，自殘通常在13歲至15歲之間開始，在青少年中最常見。只有35%的受試者在18歲或之後開始傷害自己。在那些傷害自己身體的人中，有一半以上使用了一種以上的方法。關於性別差異的研究結果不一，但大多數研究發現，這種習慣在女性中更為常見。
比傷口本身更糟糕的是——儘管這些傷口有時需要醫療 treatment——是慢性自殘者自殺未遂和實際自殺的風險增加。許多研究人員發現，自殘與自殺行為之間存在密切關聯，例如自殺念頭、自殺計劃和自殺企圖，以及自殺成功。在2002年的一篇綜述文章中，英國利茲大學的精神科醫生大衛·歐文斯報告說，超過5%的因自殘住院的患者在出院後九年內死於自殺。
自殘曾經被認為僅限於邊緣型人格障礙，這是一種以情緒、身份、衝動控制和人際關係不穩定為特徵的嚴重疾病。我們現在知道，身體虐待自己的人很可能患有各種精神疾病。這些疾病包括重度抑鬱症、雙相情感障礙、焦慮症、飲食失調症、精神分裂症和某些人格障礙，包括邊緣型人格障礙[參見斯科特·O·莉蓮菲爾德和哈爾·阿科維茨的《邊緣型人格障礙的診斷通常存在缺陷》；《大眾科學·思想》，2012年1月/2月]。
為了強調其病理意義，非自殺性自傷首次在美國精神病學協會的診斷手冊《精神疾病診斷與統計手冊第五版》（DSM-5）的2013年版中被歸類為一種獨特的疾病。然而，這個問題並沒有被正式診斷，而是出現在該出版物中題為“有待進一步研究的狀況”的部分中，其中列出了值得進一步研究的行為或問題。新的條目強調，自殘與一種特定的精神疾病無關，可能構成一個獨立的 問題。例如，有些人可能會被診斷為重度抑鬱症和非自殺性自傷，以區分該人與患有抑鬱症但不傷害自己的人。
應對和改變
儘管人們多次嘗試確定人們故意傷害自己的原因，但沒有人確定答案。當被問及他們為什麼這樣做時，個人最常說他們的行為幫助他們抑制或釋放負面情緒，例如焦慮、憤怒或抑鬱。哥倫比亞大學當時的心理學家利奧·謝爾和哥倫比亞大學心理學家芭芭拉·斯坦利在2009年從他們對生物學研究的回顧中得出結論，自殘會釋放大腦中類似鴉片的化學信使，稱為內啡肽。釋放會導致一種欣快狀態，從而減輕疼痛並緩解情緒困擾，這支援了大多數自殘者為其行為給出的理由。這種狀態也可能解釋了為什麼像愛麗絲這樣的人說他們感覺好像在善待自己。一小部分受折磨的個體報告說，疼痛有助於使他們擺脫情感麻木，他們想懲罰自己做錯事，或者他們正在利用自己的傷害來獲得他人的關注。
根據內啡肽假說，一些研究人員已經研究了納曲酮——一種用於治療酒精依賴症的藥物，可以阻止大腦中這些激素的釋放——是否可以透過降低其緩解特性來限制這種自毀行為。然而，到目前為止，關於這種藥物和其他用於治療該疾病的藥物的有效性的研究結果一直沒有說服力。
目前，華盛頓大學心理學家瑪莎·M·萊恩漢開發的辯證行為療法為患者提供了最好的希望。在這種療法中——最初是為患有邊緣型人格障礙的人設計的，其中80%的人會自殘——客戶學習如何更好地忍受壓力和減少負面情緒，以及其他應對策略。該方法結合了認知行為療法中使用的情緒調節技術和正念訓練，後者強調接受和活在當下。至少有五項精心設計的研究表明，辯證行為療法降低了個人自殘的發生率，並降低了人格障礙患者的自殺企圖和藥物濫用事件的數量。
儘管其對患有其他心理問題的人的有效性仍未得到證實，但對於需要危害較小的方式來照顧自己的愛麗絲們來說，這種治療方法是一個極好的起點。