上個月初，阿蘭·休伯特慢慢地走下南極洲蘭格希爾德公主海岸的一條冰縫，來到一片廣闊的雪和冰原。
在他面前的凍原上，9000只從未被人類拜訪過的帝企鵝群落成員擠在一起，抵禦著這個世界上最寒冷大陸的零度以下氣溫。
休伯特是比利時探險隊領隊，也是伊麗莎白公主南極極地研究站的工程師。他說，在看到一張衛星地圖估計該企鵝群落的位置後，他決定去尋找這個帝企鵝群落。“我多年來注意到海岸線上有零星的企鵝，但從未遇到過一個群落，”休伯特說。“在一個幾乎完全未開發的地區找到它，簡直是個奇蹟。”
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英國南極調查局 (BAS) 的科學家早在 2009 年就在透過衛星掃描南極洲的白色冰雪時發現了該群落的證據。他們注意到一些奇怪的棕色斑點，他們最初無法識別。“過了一段時間，我們得出的結論是，那是帝企鵝群落的鳥糞，”該調查組的保護生物學主管菲爾·特拉桑說。“我們說，‘嘿，如果我們能看到這個，我們就能看到其他的。’”
BAS 團隊當年發現了休伯特的群落以及另外六個以前未知的帝企鵝群落。此後，特拉桑和 BAS 的其他研究人員一直忙於利用衛星掃描技術定位和估算整個南極洲的帝企鵝總數。調查地理學家彼得·弗雷特韋爾說，該團隊使用低解析度到中解析度的衛星攝像頭來尋找雪和冰上明顯的棕色區域，這些是群落的證據。接下來，高解析度攝像頭和一種稱為 pan-sharpening 的技術有助於將地面解析度（衛星可以從軌道上描繪的物體大小）提高到 50 釐米左右。弗雷特韋爾說，這種解析度使得區分與群體分離的單個企鵝以及小群鳥類成為可能。
研究人員在 2012 年 4 月釋出了一份南極洲企鵝的普查報告，顯示共有 46 個獨立的群落，總人口接近 60 萬隻鳥，幾乎是之前認為生活在南極洲的兩倍。弗雷特韋爾說，BAS 正在與包括休伯特在內的國際研究人員和南極探險家團隊合作，以調整衛星繪圖方法，以長期監測帝企鵝種群。儘管企鵝並未瀕臨滅絕，但該地區迅速升高的氣溫可能會侵蝕這些一米高的鳥類賴以生存的冰層。
弗雷特韋爾說，研究人員需要收集三到四年的衛星和地面資料，以便開發出足夠強大的方法來跟蹤區域性、區域和大陸範圍內的帝企鵝數量。“地面計數證實了我們的衛星資料，並幫助我們改進方法，”他說。“但由於南極洲的極端條件，我們只有來自近 50 個群落中的大約兩個群落的地面資料。所以肯定還有很多工作要做。”
休伯特不隸屬於 BAS，他從與伊麗莎白南極站冰川學家一起工作的地方跋涉 50 公里去拜訪這個鳥群。他說，他計劃在返回歐洲時與調查局分享他的觀察結果。
特拉桑說，衛星測繪可以幫助科學家識別何時孤立的帝企鵝甚至其他物種的種群受到氣候變化的影響。“如果我們想保護這些有價值的生態系統，我們需要一種方法來識別它們何時受到影響，”他說。“我們認為帝企鵝就像煤礦裡的金絲雀一樣，預示著氣候變化。這種方法可以幫助我們注意到何時出了問題，以免為時過晚而無法採取任何行動。”