化石化過程是一個持續不斷的腐爛、壓縮和侵蝕的緩慢過程，可能需要數百萬年，並且有利於堅硬材料（如骨骼、牙齒和貝殼）的儲存。但是，只要有一點粘性的樹脂和一點運氣，脆弱的植物碎片和微小的生物有時可以儲存數千萬年。隨著樹脂石化並變成琥珀，它會儲存住任何被困在其中的東西——包括昆蟲、粘菌，甚至微型恐龍——在一個金色調的時間膠囊中。
一個研究團隊最近重新發現了一件特別令人驚歎的琥珀內含物，它在被忽視的博物館藏品中存放了150年：一朵近4000萬年前的化石花。這朵黃褐色的花朵看起來像是剛從花束中摘出來的，是琥珀中發現的最大的花朵，該團隊在週四發表在《科學報告》雜誌上的一項新研究中報告說。這朵花儲存得如此完好，研究人員甚至能夠識別出其現今居住在遙遠大陸上的植物後代。
這一驚人的發現來自波羅的海地區，這裡是世界首屈一指的琥珀熱點地區之一，這要歸功於曾經覆蓋該地區的大片分泌樹脂的針葉林。在始新世晚期，大約在3800萬至3400萬年前，一團粘稠的樹脂從這些樹木中的一棵中滲出並滴落下來，包裹住了這朵花。
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這朵化石花直徑僅略大於一英寸，聽起來可能並不特別大。但它大約是大多數琥珀儲存的花朵的三倍大，並且比幾乎一半的其他波羅的海琥珀碎片都大。根據研究合著者，柏林自然歷史博物館-萊布尼茨進化與生物多樣性科學研究所的古植物學家伊娃-瑪麗亞·薩多夫斯基的說法，大型花朵很少在琥珀中發現，因為需要極其大量的樹脂才能包裹住整個花朵。“如果你發現一朵單獨的花，它們通常都很小，”她說。
新報告的化石是在19世紀的某個時候被發現的，當時科學家們在當地的礦山和海岸線搜尋琥珀。這朵花最初在1872年被命名為Stewartia kowalewskii，被放在一個裝滿現代樹脂的玻璃盒子裡——然後基本上被遺忘了。俄勒岡州立大學昆蟲學家喬治·波伊納爾二世專門研究琥珀中包裹的昆蟲和植物，他表示，這朵花今天仍然存在就值得注意。“當時描述了很多花，但大多數在（世界）大戰期間丟失了，”未參與這項新研究的波伊納爾說。
薩多夫斯基說，一位退休的同事向她透露，德國聯邦地球科學與自然資源研究所的收藏品中的一件琥珀標本包含一朵非常大的花。薩多夫斯基立即意識到這件標本非同尋常，她抓住機會使用尖端技術重新檢查了這些歷史標本之一。這朵花脆弱的生殖器官儲存得如此完好，以至於她的團隊能夠用手術刀提取出完整的花粉粒。在掃描電子顯微鏡下，花粉粒——類似於膨脹的箭頭——讓人想起亞洲小樹和灌木屬Symplocos的花粉。如今，這些常綠樹木生長在潮溼的高海拔森林中，併產生黃色或白色的花朵。
為了反映這朵被包裹的花朵新發現的身份，研究人員提議將其更名為Symplocos kowalewskii，使其成為波羅的海琥珀中儲存的古代Symplocos植物的第一個記錄。研究人員根據這種樹木的現代近親得出結論，認為它本應與始新世期間波羅的海地區溫暖氣候中的多汁針葉樹相得益彰。薩多夫斯基認為，每一種新的植物都有助於將這片古老的森林變得更加清晰。“我把每一個標本都看作是拼圖的一部分，以獲得更多關於整個森林的知識，”她說。