研究人員已從沉積物巖芯中提取出近40萬年前的植物DNA——這是迄今為止發現的最古老的此類樣本。對古代遺傳物質的分析應有助於科學家們更詳細地描繪史前景觀。
哥本哈根大學的埃斯克·維勒斯列夫和他的同事們從西伯利亞凍原採集了沉積物樣本，以尋找古代細菌DNA。令他們驚訝的是，他們反而發現了來自28個不同科的樹木、灌木、草本植物和苔蘚的DNA。更重要的是，土壤樣本中還含有來自八種哺乳動物的DNA，既有今天仍然存在的物種，也有很久以前就消失的物種，如猛獁象。在今天《科學》雜誌線上發表的一篇論文中，作者報告稱，最古老的動物DNA有3萬年曆史；植物DNA的歷史可追溯到30萬至40萬年前。在哥本哈根和牛津獨立進行的DNA分析表明，植物DNA是“迄今為止最古老的可重複和經過驗證的古代DNA”，作者寫道。
從化石骨骼中已經提取出10萬年前的DNA樣本，但在許多古代DNA研究中，現代DNA的汙染非常普遍，之前關於數百萬年前DNA的說法無法重現。為了評估汙染的可能性，維勒斯列夫的團隊在鑽探裝置周圍引入了一種標記的細菌菌株。在任何實驗室分析的任何樣本中都沒有檢測到來自該細菌的DNA證據，因此科學家們確信他們檢測到的DNA確實是古代的。
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為了進一步確立從土壤樣本而非通常的硬組織和軟組織遺骸中採集古代DNA的可行性，科學家們從紐西蘭的洞穴中收集了額外的沉積物。他們發現了來自兩種已滅絕恐鳥和29種已知在人類到達該地區之前就存在的植物的DNA。研究人員得出結論，他們的發現表明，“植物和動物群落的沉積遺傳訊號可以在相當長的時間內儲存下來，無論是在永久凍土帶還是溫帶條件下。”