最好的軍用聲吶技術與海豚用來追蹤獵物、捕食者和障礙物的回聲定位技術相比也相形見絀。這些海洋哺乳動物可以透過從噴水孔發出咔噠聲，從 100 米外找到幾釐米寬的物體，這相當於從一個足球場的一端發現一顆核桃。相比之下，配備聲吶的艦船必須從分佈在至少幾米範圍內的多個聲源發出聲波。最近的一項研究表明，海豚超高效的回聲定位技術得益於它們頭部可調節的結構——這一發現可能有助於人類改進我們自己的聲吶技術。
聲吶的工作原理是將聲波從物體上反射回來並檢測訊號的返回時間。通常，如果聲吶脈衝的聲源小於聲音的波長，它會向四面八方釋放聲音訊號，就像光線從迪斯科球散射一樣。要朝特定方向傳送定向波束，聲源必須遠大於波長。但海豚設法避開了這一要求。
為了找出原因，科學家們使用 CT 掃描研究了江豚（Neophocaena phocaenoides）的頭部。他們瞭解到，這些生物的前額包含複雜的結構，包括氣囊、軟組織和顱骨。這些組成部分構成了讓聲音以不同速度透過的層，使動物能夠控制其波束的焦點。“如果我們能夠理解這些結構，那麼我們就可以重新設計我們的聲吶系統並將它們放入[更小的]船隻中，”賓夕法尼亞州立大學的物理學家、去年 12 月發表在《物理評論應用》雜誌上的這項研究的合著者曹文武說。
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這項工作表明，海豚與另一種以回聲定位聞名的哺乳動物——蝙蝠——分享了一些技巧。“我很好奇海豚是否可以透過壓縮前額複合體來改變它們的發射模式，”弗吉尼亞理工大學的機械工程教授羅爾夫·穆勒說，他研究過蝙蝠聲吶，但沒有參與海豚的研究。與人類技術相比，似乎蝙蝠和海豚真的領先了好幾步。