尋找外星生命是天文學中最激動人心的前沿領域之一，最近在金星大氣層中檢測到潛在的生物特徵，現在引發了生命可能存在於離地球最近的行星上的可能性。
在金星地面以上 35 英里的雲層中，已檢測到磷化分子在毫米波長處吸收光，那裡的溫度和壓力與地球低層大氣中的溫度和壓力相似。在那裡，微生物可能以液滴形式存在，密度比地球空氣中的密度小几個數量級；如果是這樣，考慮到小行星偶爾會掠過兩顆行星的大氣層，可能會將物質從一個行星轉移到另一個行星，它們可能與地球生命具有共同的祖先。當然，關於金星生命的確鑿證據還需要等待探測器從金星雲層中提取物質並搜尋其中的微生物。
我們賦予尋找外星生命特殊的意義，因為它將暗示我們在宇宙中並不孤單。但是，我們的個人興趣是否對宇宙施加了任何義務？在這種情況下，我的哈佛同事斯蒂芬·格林布拉特最近透過電子郵件向我提出了盧克萊修版本的伊壁鳩魯主義提出的一個問題：“既然我們都是由與無生命物質共享的原子構成的，那麼生命形式有什麼特別的價值嗎？”作為一名物理學家，我的回答很簡單：“我們是複雜的原子結構，當目睹其他複雜的系統時，我們往往會產生情緒。但是，複雜的樂高結構的美麗並不意味著它們除了構成它們的零件之外還攜帶其他任何東西。”
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是否存在超越我們肉體的東西的問題歸結為一個直接的探究：“物理學是對自然界的完整描述嗎？”到目前為止，根據所有實驗證據，答案是肯定的。
具有特殊美感的藝術作品，例如列奧納多·達·芬奇的蒙娜麗莎，它最終只是畫布上的顏料，或者米開朗基羅的大衛，由大理石製成，都會引發敬畏感和情感反應。但是，它們並不意味著超出物理學標準模型的任何構件。在計算機技術中最先進的創造也是如此。我們對人工智慧（AI）系統的反應就好像它們擁有自己的生命一樣。我們與生物的互動可以被視為從藝術和技術作品到具有更高複雜性系統的自然延伸。事實上，圖靈測試的全部內容在於我們無法檢測到與人類和計算機互動的區別。
當結構過於複雜而我們無法完全詳細地理解時，我們會為它們的行為分配一個抽象的元級描述，該描述超出了構成它們的硬體。 Google 的軟體工程師並不完全瞭解他們的人工智慧系統是如何執行的，但他們可以將一般屬性歸因於其對資料的響應。我們所說的“人類思維”可能就是這種元級描述。它與我們所知最複雜的系統之一，即人類，對環境的反應的行為有關。人是一種原子結構，其複雜程度使我們缺乏計算能力來預測它將如何響應特定情況。“自由意志”與我們粗略的人類模型的不確定性和我們對其環境的有限資訊有關。
我們對自己的瞭解如此之少，就像對他人一樣。我稱之為“我”的東西與“其他人”不同，如果你考慮到我對自己的瞭解程度，以及發生在我身上的事情比發生在你身上的事情對我來說更重要。但是，正如我對我的肝臟的瞭解並不比對另一個人的肝臟的瞭解更多一樣，我對我的內心運作的瞭解也不比對其他人的思維的瞭解更多。
從這個角度來看，“思維”代表了我們尚未完全理解的複雜系統的湧現現象。但是，科學是一個不斷進步的過程，我們將來可能會獲得更好的理解。隨著我們知識的提高，人類思維的神秘之處將減少，其更多的現象學將與身體相關聯，正如蒙娜麗莎的魅力可以追溯到達芬奇的畫筆在畫布上留下的特定顏料痕跡一樣。
當然，對於那些希望將人類的地位提升到超越原子物理現實的哲學家來說，這個概念可能會令人不安。對此，我只能說，現實就是現實，無論人們對此有什麼誤解。太陽並沒有繞地球旋轉，僅僅因為哲學家認為它會。
這種觀點也為我們生命的終結帶來了一個敘述。它對死亡的極簡主義解釋是，它類似於將計算機從牆上的插座上拔下來。系統突然關閉，硬體隨後變得不活動。人們留下的是一個身體，它會把從地球上借來的原子短時間歸還。埋葬類似於將計算機遺物丟棄在回收箱中，使其原材料可用於形成新的結構。
斯蒂芬用他關於這個主題的精彩書和文章中的見解回答說。他認為：“對盧克萊修來說，原子論的目的是為了治療；它旨在作為一種安慰形式。這種治療的概念在盧克萊修時代就已受到質疑——西塞羅曾問，回到一個人的組成原子中有什麼令人安慰的——而且，在我看來，你的版本中也有一些陰暗的東西。我想，人們會在其他地方尋找安慰 […] 在藝術所引起的驚奇中；在存在的純粹快樂中。”
我贊同斯蒂芬的底線。經過幾十年的物理世界研究，我開始體會到藝術作為安慰的價值。有了它，人們可以從事物組織的方式中獲得比理解其構件更大的快樂，尤其是在我們停滯在推進基礎物理學的時候。