在為重振搜尋地外文明（SETI）的最新努力中，存在一個巨大的漏洞，這個漏洞非常大，估計可以容納3.57億盒玉米片。
上週，科技億萬富翁尤里·米爾納宣佈了“突破聆聽”計劃，這是一項為期10年、耗資1億美元的SETI強力支援，透過米爾納的突破獎基金會運作。該計劃包括為三個世界一流的天文臺提供前所未有的SETI時間：西弗吉尼亞州的綠岸望遠鏡、加利福尼亞州的自動行星探測器望遠鏡和澳大利亞的帕克斯天文臺。合作伙伴關係中缺少的是波多黎各的阿雷西博天文臺，它寬達305米，是世界上最大的、最靈敏的單碟射電望遠鏡。SETI之父、前阿雷西博天文臺臺長、天文學家弗蘭克·德雷克曾經計算過，該儀器不僅可以容納所有這些玉米片，還可以接收（或傳送）遍佈整個星系的無線電資訊。
最初，這種遺漏似乎令人費解，因為SETI和阿雷西博是密不可分的。德雷克是“突破聆聽”計劃的關鍵人物，他曾在1974年使用該望遠鏡向球狀星團M13發射了他的“阿雷西博資訊”。該資訊旨在成為我們文化的一張星際明信片，其中包括我們星球、太陽系，甚至DNA配方的象形文字。今天，該天文臺仍然是為開創性的SETI@home公民科學專案提供資料的主要來源，該專案利用閒置的計算機時間來搜尋資料中的外星訊號。與德雷克一樣，SETI@home也是“突破聆聽”計劃的關鍵組成部分，並將向其數百萬志願者分發該專案的一些新資料。
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大眾科學獲悉，該基金會過去和現在仍然有興趣與阿雷西博合作。但據阿雷西博天文臺臺長羅伯特·克爾稱，由於天文臺的所有者——國家科學基金會（NSF）插入的一顆毒丸，該合作關係目前受阻。這種情況是一個驚人的例子，表明一個資金緊張的聯邦機構試圖將一個昂貴的、世界一流的設施轉讓給私營部門——這可能會以損害其進行世界一流科學研究的能力為代價。
在預算削減的推動下，多年來，NSF一直尋求保留其廣泛的研究資助計劃，並透過剝離包括阿雷西博在內的較舊設施來支援較新的設施，鼓勵每個設施尋找外部資助夥伴，否則將面臨關閉的風險。NSF審查並批准所有可能的合作伙伴關係，前提是該夥伴關係不干擾天文臺對該機構的義務。例如，NSF還擁有綠岸望遠鏡，並且也正在尋求剝離它，儘管這個最先進的設施為天文學家提供了世界上最大的全可動射電天線（阿雷西博更大，但不能對準天空的所有部分）。NSF批准了綠岸望遠鏡的“突破聆聽”合作關係，允許米爾納購買該望遠鏡15%的觀測時間用於SETI，儘管NSF官員表示，即使有這筆資金注入，綠岸望遠鏡的持續執行仍然岌岌可危。
據克爾稱，“突破”計劃向阿雷西博天文臺提出了一份類似的合作合同，但當NSF告知克爾和阿雷西博執行管理委員會的其他成員，該協議將被視為該機構剝離戰略的一部分時，談判陷入僵局。也就是說，要接受“突破聆聽”計劃的資金，阿雷西博天文臺首先必須放棄NSF的進一步資助，NSF目前透過一項合作協議每年提供約400萬美元的資金，該協議將於2016年9月到期。（該天文臺還從其他來源獲得資金，包括NASA每年約200萬美元的資金，NASA利用阿雷西博天文臺監測潛在危險的近地小行星。）
克爾說，即使有基金會承諾的“突破”計劃資金，NSF的撤資“很可能導致阿雷西博天文臺停止科學執行，甚至可能關閉”。克爾說，如果阿雷西博天文臺在撤資後設法保持開放，它將難以履行擬議的“突破聆聽”合同，該合同不包括基本運營成本的資金，例如望遠鏡的電力。
NSF天文科學部主任詹姆斯·烏爾維斯塔德對克爾對情況的描述提出異議。他說，阿雷西博天文臺“非常有價值”，如果該天文臺能夠與“突破”計劃合作，NSF將“非常高興”。即便如此，他也不會排除該天文臺透過未來的“突破”合作關係失去NSF資助的可能性。烏爾維斯塔德說，這個決定取決於阿雷西博天文臺管理層尚未向NSF提供的擬議合作伙伴關係的細節。
烏爾維斯塔德說：“我們沒有任何硬性規定，即如果你找到一些新的合作伙伴，帶來一美元，我們就會從你那裡拿走一美元。”相反，他說，NSF會根據任何可能的合作伙伴關係如何影響該機構的更廣泛使命來評估它。NSF規定，其所有望遠鏡，包括阿雷西博天文臺，都必須進行一項由美國天文學界透過同行評審提出和選擇的觀測計劃。“我們每天都在做優先選擇，決定將有限的資金花在哪裡，”烏爾維斯塔德說。“如果[阿雷西博天文臺]的部分時間不再用於開放使用者社群科學，我們必須思考……我們是否應該給他們同樣的資金來減少我們任務的執行？”
克爾駁斥了NSF的立場，認為這是一個精心設計的兩難困境，旨在進一步實現該機構的預算削減目標。儘管在阿雷西博天文臺進行“突破聆聽”觀測可能很有吸引力，但它們將在同行評審領域之外進行，因此不會為NSF授權的部分做出貢獻。為履行“突破聆聽”合作關係而可能需要進一步削減NSF授權的科學觀測，可能會為NSF提供一個方便的藉口，以證明撤資是合理的。“這種情況變得肆無忌憚，”他說。“NSF現在堅持我們進行商業性的、未經同行評審的科學，以便他們可以撤資——並積極表明阿雷西博天文臺不再進行主流射電天文學，因此不值得NSF投資。太令人吃驚了。”
很可能，“突破”計劃將繼續爭取阿雷西博天文臺，在苦苦掙扎的天文臺和NSF之間尋求中間立場。除了“突破聆聽”計劃外，米爾納還制定了一項姊妹計劃，阿雷西博天文臺似乎是為該計劃量身定製的。這項名為“突破資訊”的100萬美元計劃是一項公開競賽，旨在設計傳送給外星文明的數字資訊。米爾納、德雷克和參與該專案的其他人謹慎地指出，“突破資訊”計劃目前不包括單方面傳輸這些資訊的計劃——許多天文學家現在認為這種做法不負責任且可能很危險，因為它可能會引起敵對外星高階文明的注意。但不可否認的是，傳輸有針對性的資訊比進行寬頻、廣域搜尋健談的外星人需要的時間要少得多，這意味著它可以更容易地與正在進行的NSF和NASA同行評審的科學觀測共存。
NSF似乎也有既得利益參與其中。完全撤資和關閉阿雷西博天文臺——它建在波多黎各叢林深處的一個巨大的石灰岩落水洞中——將迫使該機構拆除天文臺，並將該地區恢復到“自然狀態”。自2008年以來，NSF委託進行的兩次工程研究表明，這項工作花費約為1億美元——與米爾納整個十年SETI計劃的價格標籤相同。