千百年來，人類一直在海洋表面航行，但海洋深處仍然基本上是未知的。只有大約四分之一的海底已被高解析度測繪。大多數區域的地圖僅顯示近似深度，並且經常遺漏整個水下山脈或峽谷。
因此，一群研究人員招募了一些深潛專家：象海豹和威德爾海豹。多年來，科學家們一直在南極洲周圍的這些肥厚的海洋哺乳動物身上安裝追蹤器，收集海洋溫度和鹽度的資料。在一項新的研究中，研究人員將這些潛水的位置和深度資料與一些不太詳細的海底地圖進行了比較。他們發現了一些地方，海豹的潛水深度比地圖上顯示的可能深度還要深——這意味著現有的深度估計是不準確的。
在南極洲東部的文森灣，潛水海豹幫助科學家們發現了一個巨大的、隱藏的水下峽谷，其深度超過一英里。一艘名為“RSV Nuyina”的澳大利亞研究船後來使用聲納測量了峽谷的精確深度，研究人員已提議將他們的發現命名為米隆加-努伊納峽谷——以紀念這艘船和參與其中的象海豹，象海豹屬名為Mirounga。
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澳大利亞綜合海洋觀測系統的研究員、這項新研究的合著者克萊夫·麥克馬洪說：“海豹發現了峽谷，而船隻證實了這一點。”這項新研究發表在《通訊-地球與環境》上。
但是海豹無法繪製整個海底地圖。研究中使用的追蹤器只能在大約 1.5 英里的範圍內精確定位海豹的地理位置，這可以提供有用的但並非完全高解析度的資料。此外，由於海豹並不總是潛到海底，它們只能揭示海底比現有地圖更深的地方——而不是更淺的地方。麥克馬洪指出，科學家可以透過使用更精確的 GPS 追蹤器並分析海豹的潛水模式來改進這些資料，以確定它們是否已到達海底，或者只是停止下潛。
瑞典哥德堡大學的海洋學家安娜·沃林說，目前的海豹潛水資料對於一項重要的任務仍然很有價值，她沒有參與這項新研究。南極洲周圍的深海比地表寒冷的水域溫暖，海底峽谷可以讓溫暖的海水流向沿大陸海岸線的冰層，沃林解釋說。為了預測南極洲的冰將如何融化，科學家需要知道這些峽谷在哪裡以及它們有多深。