科學家說，一種神秘的疾病正在俄勒岡州海岸蔓延，使海星變成糊狀物，在過去幾周內，高達一半或更多的生物受到感染。
到目前為止，俄勒岡州是美國西海岸唯一基本上倖免於該疾病的州。今年4月，研究人員估計，在俄勒岡州潮間帶的10個地點中，只有不到1%左右的紫色赭色海星（Pisaster ochraceus）受到這種消耗性疾病的影響，這些地點提供了一個易於監測海星的地方。到5月中旬，這個百分比略有上升，然後在那之後似乎就猛增了。
俄勒岡州立大學的海洋生物學家布魯斯·門格說：“我們上週看到的百分比高達40%到60%的人口表現出消耗性疾病的跡象，他正在俄勒岡州研究這種消耗性疾病。[檢視紫色赭色海星的圖片]”
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將海星變成糊狀物
海星消耗綜合徵會導致海星的身體瓦解，最終導致死亡。
這種疾病的發展趨勢通常是從沒有明顯的外部跡象到行為改變，其中海星交叉手臂，似乎要坍塌。然後，海星的身體表面出現白色病變，變成洞；這些病變通常隨後是病變周圍皮膚的崩解和肢體或多個肢體的喪失，在極端情況下，動物的整個身體都會受到綜合徵的影響。科學家說，一些生物在這一過程中會將其身體撕裂。
門格告訴《生命科學》：“我們已經看到許多病例，其中剩下的只是一灘骨骼碎片和一堆細菌在侵蝕組織。這景象相當可怕。”
目前海星消耗綜合徵的爆發最初是由奧林匹克國家公園的研究人員於2013年6月在華盛頓海岸報告的。自那份報告以來，從加利福尼亞到阿拉斯加，甚至從東海岸的緬因州到新澤西州，各地都有死亡事件的記錄。
門格說：“消耗性疾病已經為人所知很長時間了，但通常它只侷限於一個地點或單個區域。”就像去年八月在不列顛哥倫比亞省溫哥華北部的情況一樣，由於來自附近健康種群的海星浮游生物或漂浮形式可以重新定殖那些受災地區，因此恢復的機會很高。
門格說：“現在令人擔憂的是，這種情況幾乎發生在整個西海岸，甚至遠至阿拉斯加。”
在這種廣泛的爆發中，俄勒岡州似乎是一個幸運的例外。“我們希望由於某種奇怪的原因，我們將錯過它。我們很樂觀，”門格說。“它最終確實襲擊了，我們真的不知道病原體是什麼，傳播方式是什麼。”
神秘疾病
消耗性疾病的原因尚不清楚，儘管研究這一謎團的科學家正在測試潛在的病毒或細菌是否是罪魁禍首，以及一些環境壓力，例如水溫或鹽度，使生物體更容易受到感染。
羅德島布朗大學的加里·韋塞爾在電子郵件中告訴《生命科學》：“我們發現某些微生物和病毒與病變中存在的微生物和病毒之間存在關聯。我們現在正在測試這些生物體是否是病原體（透過感染健康的動物並觀察它們是否複製了消耗性表型），或者僅僅是相關的。”
韋塞爾補充說，他的實驗室還在研究環境壓力源的影響。
韋塞爾說：“在我們的挑戰性實驗中，為了測試感染性，我們正在用鹽條件和溫度來給動物施壓，以確定這種環境壓力是否使它們更容易感染。”
研究人員說，由於海星可以充當關鍵捕食者，這意味著它們的捕食活動塑造了生態系統，因此它們的喪失可能會產生深遠的影響。透過吃掉俄勒岡州低岸的貽貝，海星可以控制這些種群，從而使雙殼貝的數量不會爆炸式增長，從而損害其他生物。門格說，現在說海星吃貽貝的行為是否可以由該地區的蛾螺來彌補還為時過早。
除了在精心調整的生態系統中留下空白外，海星的喪失還會破壞一種看似標誌性的海岸線生物。
門格說：“岩石海岸的美感將會大大降低。它們是很有魅力的野獸。”
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