加州海獺曾因其奢華的皮毛而被獵殺至瀕臨滅絕，在 1911 年實施保護措施後數量有所反彈。在上個世紀的大部分時間裡，它們的數量穩步增長，但現在這個仍然受到威脅的物種數量停滯在約 3000 只左右。問題是，它們被限制在當前分佈範圍的兩端，即該州的中部海岸，原因是鯊魚襲擊事件急劇增加（原因至今不明）。為了在海獺歷史分佈範圍內的其他地方重新引入繁殖種群，野生動物管理者一直在關注某些沿海河口，這些河口是受庇護的水域。
事實證明，根據上個月在《PeerJ》雜誌上發表的一項研究，西海岸最大的河口——舊金山灣——可能為海獺提供一個極佳的家園，儘管它位於主要的城市區域中心。
“我很驚訝，”主要研究作者簡·魯德布希說，她是舊金山州立大學河口與海洋科學中心的空間生態學家。“海灣的城市化程度非常高。你只要看看它就知道這是一個繁忙的地方。”油輪每天都向岸邊煉油廠運送原油，高速通勤渡輪不斷在舊金山、奧克蘭和其他海濱城市之間以高達每小時 50 英里的速度穿梭。海灣部分地區的沉積物中混有甲基汞和多氯聯苯，這些有毒化學物質會在蛤蜊、螃蟹和其他海獺食用的動物體內積聚。
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魯德布希和她的同事使用現有資料製作了一張海灣地圖，顯示了特定區域的這些風險，以及可能的加州海獺棲息地的質量——特別是淺水區和鹽沼。他們發現，在人類威脅較低的地區，海灣仍然有數百英畝高質量的棲息地。“北部海灣的大部分地區是一個理想地點，”魯德布希說。該區域的大部分地區只有大約三英尺深，並且在包括中國營州立公園和聖帕布羅灣國家野生動物保護區在內的保護區內有充足的鹽沼。
魯德布希樂觀地認為，海獺可以與舊金山灣的許多人類用途共存，但她強調，她的工作只是漫長過程中的早期步驟。她還告誡說，在野生動物管理者甚至可以考慮重新引入海獺之前，“還需要做更多基礎工作，以最大限度地提高成功的機會。”
一個問題是北部海灣是否為海獺提供了足夠的食物，海獺每天消耗的食物相當於其體重的四分之一左右。《PeerJ》雜誌 2019 年發表的一項配套研究發現，整個海灣有足夠的獵物來餵養約 6600 只海獺。但該研究並未繪製海灣特定地區的食物丰度圖。“下一步的大事是評估獵物在空間上的可獲得性，”魯德布希說。“海獺會去有食物的地方。它會與北部海灣的理想地點或高風險區域一致嗎？”
同樣未知的是，海獺是否會在重新引入的地方停留。“不可能預測它們會做什麼，”加州大學聖克魯茲分校的海獺專家蒂姆·廷克說，他沒有參與這項新研究，但為 2019 年發表的研究做出了貢獻。他建議在舊金山灣北部較小的河口進行試驗性重新引入。這些河口包括位於州立公園內的托馬萊斯灣和雷耶斯角國家海岸的德雷克斯特羅河口。這樣的試執行將有助於確定重新引入的海獺是否有可能留在河口，以及建立新種群的最佳性別和年齡組合。“在將海獺重新引入舊金山灣成為現實之前，所有這些都需要仔細考慮，”廷克說。
另一個需要考慮的因素是當地對重新建立海獺種群的反應。例如，漁業行業的成員可能對這些貪婪的捕食者持謹慎態度。海灣本身已不再有商業漁業，但它仍然是幼年珍寶蟹的主要育苗地，這些幼蟹會遷移到海洋中，在那裡它們會被捕撈為成蟹。岸線房地產開發商可能會反對海獺的迴歸，因為作為受保護物種，它們的存在將為專案增加一層監管。
另一方面，許多自然資源保護主義者會對將海獺帶回海灣的前景感到興奮。非營利組織舊金山河口研究所的生態學家萊蒂西亞·格雷尼爾沒有參與這項研究，她指出，海灣已經擁有豐富的野生動物，從鮭魚到候鳥再到座頭鯨。後者最近開始返回以吞食大量的鯷魚。“海灣有如此大的空間——數十萬英畝，”她說。“我們應該能夠與海獺分享它。”