又一次冬季熱浪阻礙了上週末海冰生長之後，北極氣溫終於開始降溫。本季反覆出現的溫暖天氣甚至令經驗豐富的極地研究人員感到震驚，並可能連續第三年將北極推至冬季峰值記錄低點。
與此同時，南極海冰在週一創下歷史新低，與近年來的歷史高位相差懸殊。
隨著地球因大氣中溫室氣體累積而變暖，南北極的海冰都預計會減少。這種趨勢在北極地區非常明顯，如今夏季海冰覆蓋面積僅為 1970 年代初的一半。不過，南極洲的海冰水平波動性更大，科學家仍在研究影響其逐年變化的過程。
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北極海冰的大幅減少使得極地海洋能夠吸收更多太陽入射光線，加劇該地區的變暖。海冰的消失還意味著更多的北極海岸線受到風暴潮的侵襲，加劇了侵蝕，並迫使一些當地社群遷徙。北極的開放也導致本已脆弱的地區航運和商業活動增多。
“異常的冬季”
自去年秋季結冰季開始以來，北極氣溫已多次飆升。暖流湧入是由於來自大西洋的風暴將暖空氣向上輸送所致。
追蹤海冰水平的國家冰雪資料中心的朱莉恩·斯特羅夫在一封電子郵件中說：“今年冬天非常不尋常。”
在最近一次事件中，北緯 80 度以上的溫度達到接近 30°F（15°C），比正常冬季氣溫約 -22°F（-30°C）高出 15°C。週末的最高溫度甚至超過了去年冬天的最高溫度，去年冬天對北極來說也是異常溫暖的一年。
氣溫升高，加上風暴掀起的狂風巨浪，會阻礙海冰生長，甚至導致區域性融化。
巴倫支海和卡拉海的海冰覆蓋率尤其低，這兩個海域位於斯堪的納維亞半島和俄羅斯北部，一直處於來襲風暴的路徑中。在挪威的斯瓦爾巴群島（位於挪威大陸和北極之間），由於氣溫升至冰點以上，週末積雪融化。
由於海冰水平如此之低，北極有可能創下冬季末峰值的記錄低點，冬季末峰值通常出現在 3 月中旬。如果真的如此，這將是連續第三年創下最大值記錄低點。
斯特羅夫表示，這可能預示著夏季海冰的大量流失開始更多地出現在其他季節。隨著秋季結冰期越來越晚，積累冬季海冰的時間越來越少。
海冰面積不是衡量北極海冰健康狀況的唯一方法；海冰的厚度在反覆的熱浪侵襲期間也受到了影響。
薄冰在春季和夏季更容易融化，但這並不能保證夏季也會出現創紀錄的低點。例如，儘管去年夏天海冰水平創歷史新低，但涼爽多雲的天氣在一定程度上抑制了融化。不過，該季節的夏季最小值仍然是有記錄以來的第二低。
南極洲逆轉
南極海冰是完全不同的情況。它不是一塊被陸地包圍的冰凍海洋，而是一塊被海洋包圍的大陸，其海冰水平的逐年變化要大得多，而且原因尚未完全理解。
在過去幾年中的幾年裡，環繞南極洲的海冰達到了歷史最高水平。海冰的增長可能潛在地是由於陸地冰川融化導致淡水湧入，或是由於環繞大陸的強風發生變化（這些變化可能與變暖或大氣層高層臭氧的損失有關）。
但是今年，10 月和 11 月的大規模春季融化突然扭轉了這一趨勢，並導致夏季融化季節持續出現創紀錄的低海冰水平。週一，南極海冰降至歷史新低，超過了 1997 年。
由於異常高溫，西南極洲的阿蒙森海地區的海冰水平尤其低。但目前尚不清楚是什麼最終導致了南極海冰的這種劇烈逆轉，也不清楚這只是暫時的，還是標誌著更長期的轉變。
美國宇航局海冰研究員克萊爾·帕金森在一封電子郵件中說：“沒有人能確定會發生什麼，因為可能會出現去年大幅減少後的反彈，或者可能會繼續減少。” “無論結果如何，增加的資訊都可能幫助科學家更好地掌握可能的原因。”