在19世紀40年代中期，匈牙利醫生伊格納茲·塞麥爾維斯驚恐地發現，他所在的維也納綜合醫院有15%的新媽媽死於一種叫做產褥熱的疾病。塞麥爾維斯迫切希望預防這種疾病，但他不知道該怎麼做。當他思考這個問題時，他得知他的朋友，法醫病理學家雅各布·科萊奇卡，死於聽起來像是同一種疾病。事情發生在一位學生用解剖過屍體的解剖刀意外刺傷科萊奇卡幾天後。
這個訊息讓塞麥爾維斯停了下來。他所在醫院的醫學生通常會直接從太平間去產房，而從不洗手。他們是否將感染帶給產婦？這就是她們死亡的原因嗎？洗手能有幫助嗎？
為了驗證他的“髒手”假設，塞麥爾維斯讓他的學生用混合了水和氯的混合物洗手（肥皂和水無法消除屍體氣味）。產房的發熱病例迅速下降了10%。洗手成為塞麥爾維斯醫院的標準程式。
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這項政策花了40年才被廣泛採用。即使在今天，醫院工作人員也沒有像他們應該做的那樣始終如一地遵守它。根據馬里蘭州健康質量和成本委員會正在進行的一項研究，90% 的工作人員在有人看著的時候洗手，但只有 40% 的人在獨處時洗手。