對於正在與肥胖作鬥爭的3500萬美國成年人來說， “改善飲食和鍛鍊”的古老建議往往收效甚微。而縮小胃容量的外科手術——雖然有效——但也可能存在風險。
但可能還有另一種替代方案：向體內注入一種蛋白質，使人更喜歡低脂食物，並有更持久的飽腹感，並激活負責調節身體能量攝入的神經元。這種簡單的解決方法聽起來可能好得令人難以置信，但這種方法在小鼠、大鼠和猴子的實驗中顯示出前景。如果該療法能夠得到改進並在人體中顯示出良好的效果，那麼它可能是一種全新的方法來幫助對抗肥胖、糖尿病和相關疾病。目前市場上有一些聯邦批准的減肥和胰島素控制藥物，但它們的作用途徑似乎與新療法不同。它們也可能引起嚴重的副作用，並且仍然不如外科減肥手術有效。
在製藥公司安進（Amgen）牽頭的新研究中，研究人員利用一種與多種代謝紊亂有關的蛋白質來嘗試使動物變得更瘦、更健康。安進團隊指出，在多種物種中，精瘦的生物體天然具有比它們肥胖的同類更高的GDF15蛋白質濃度。因此，他們嘗試透過基因療法來提高肥胖動物體內該化合物的水平——給齧齒動物注射一種基因形式，使其身體產生比原本更多的蛋白質。短期來看，這似乎有助於使動物更健康，但它們的身體清除該物質的速度太快，無法產生持久的效果。因此，研究人員決定繞過基因療法，設計出兩種穩定、持久的GDF15形式，直接注射到動物體內。
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科學家在《科學轉化醫學》雜誌上星期三報道說，每週注射這兩種工程分子中的任何一種都使齧齒動物和猴子瘦了下來，而沒有引起任何明顯的嚴重副作用。安進的首席研究員、研究代謝紊亂的資深作者穆里爾·韋尼安特（Murielle Véniant）說，在每週用兩種工程化GDF15形式之一治療約一個月後，接受治療的齧齒動物有時會減輕多達17%或24%的體重，具體取決於它們接受的分子。這種治療也有助於猴子減輕體重。她說，在最極端的情況下，接受治療的猴子在同一時期內減輕了5%或10%的體重。與此同時，未接受治療的動物繼續增重。“我們非常驚訝地看到體重、葡萄糖和胰島素水平以及甘油三酯都有所改善，”她補充說。
這些每週GDF15療法究竟是如何起作用的仍然不清楚。總體而言，這些發現表明，蛋白質作用於腸-腦軸——消化道和大腦之間相互溝通的雙向神經和化學通路集合——並且GDF15可能是代謝紊亂的臨床靶點。具體細節尚未敲定，但安進團隊在其齧齒動物研究中發現了一些線索：他們發現接受治療的動物大腦中某些檢測血糖的神經元的啟用增加，這可能幫助它們感覺到何時該停止進食。接受治療的齧齒動物的胃排空時間也更長——表明它們可能感覺更飽，並且GDF15可能阻斷了迷走神經的訊號傳遞，迷走神經連線大腦和消化道。最後，他們發現接受治療的動物似乎比未接受治療的動物更喜歡低脂飲食——儘管研究人員尚無法解釋為什麼味覺偏好發生了變化。
一些專家對這些發現持謹慎樂觀態度。“這個團隊似乎真的在確定可能是一種有趣的新治療方法方面走得很遠，這非常棒，” 西奈山衛生系統神經科學系主任保羅·肯尼（Paul Kenny）說，他沒有參與安進的研究。他補充說，這令人興奮，“但關鍵將是[確定]它在人體中是否安全。” 他指出，如果這項研究進入人體試驗，那麼有兩個方面值得關注，一是治療是否會導致任何明顯的肌肉質量損失——因為接受治療的動物在脂肪減少的同時也損失了一些瘦體重——以及該療法是否會導致任何嚴重的副作用，如抑鬱或情緒變化，這些問題是其他一些擬議的減肥產品所關注的。韋尼安特拒絕評論安進的下一步行動或人體臨床試驗的潛在時間表，但表示該公司計劃繼續在該領域的工作。她說，顯然，“GDF15是一種非常有趣的蛋白質。”