科學家們將他們在南極洲西部冰蓋下發現的一個巨大的裂谷比作冰凍的大峽谷，認為它可能正在加速冰蓋的融化。
費里尼奧冰流下的冰下盆地在某些地方深達一英里。它位於南極洲西部，該地區的冰川正在消融，導致全球海平面上升10%。
對於科學家來說，這個充滿冰的裂谷的訊息不僅僅是新鮮事。他們希望這一發現能夠幫助他們瞭解南極洲大部分冰層下的基岩輪廓如何影響冰川融化發生的地點和速度，以及氣候變化的影響。
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阿伯丁大學的冰川學家羅布·賓厄姆是這項新研究的負責人，他說，這個裂谷似乎將南極冰蓋的內陸部分與海洋連線起來。
這一點很重要，因為英國南極調查局最近的一項研究得出結論，溫暖的海水湧入是南極洲西部冰川消融的原因。溫暖的海流侵蝕著有助於減緩南極基岩上冰川向海流動的冰舌。
當這些冰舌消失時，陸地上的冰川在滑向海岸並崩裂成冰山時，速度會加快並變薄。
新裂谷的發現“與冰川變薄的訊號非常吻合，”賓厄姆說。“這與數千年前形成的這一特徵和過去20年發生的這種現象有著明顯的對應關係。”
他和英國南極調查局的幾位同事昨天在《自然》雜誌上發表了這一新發現。
研究兩個極端
賓厄姆說，費里尼奧冰流及其周圍的地形似乎與南極洲西部兩個研究最為深入且迅速變薄的冰川——松島冰川和斯韋茨冰川的基岩結構相似。
“松島和斯韋茨是絕對的極端，”他說。“它們是經歷消融最嚴重的冰川，它們的損失將對海平面造成最大的影響。” （松島冰川是南極洲速度最快的冰川，每年融化460億公噸的冰。）
儘管費里尼奧冰流的移動速度不如松島冰川快，冰的消融量也不如松島冰川多，但其融化可能已經處於更高階的階段。
賓厄姆在談到冰流時說：“它前面沒有冰架。我們認為那裡曾經有一個冰架，但已被溫暖的海洋移除了。...它可能在松島和斯韋茨冰川之前就已經經歷了變暖。”
這項新研究標誌著自 1960 年代初期以來，科學家們首次訪問費里尼奧。當時，美國政府資助了一系列陸路考察活動，以探索南極洲廣闊的冰原。如今，費里尼奧冰流距離最近的科學基地數百英里。
賓厄姆說：“當你在南極洲西部的這個地區的任何地方執行任務時，都涉及到非常嚴重的後勤問題。”“很難將飛機開進這個區域。天氣也不宜人。”
但是衛星資料顯示，該冰流是南極冰蓋邊緣變薄的區域之一，這引起了他的注意。
一個古老的網路
在英國南極調查局的幫助下，賓厄姆在2009-2010年南極夏季前往南部地區進行調查。他和一位助手花了10周的時間，利用一輛雪地摩托牽引的探地雷達繪製冰流下隱藏的世界。
他們補充說，NASA 的“冰橋行動”專案收集了額外的冰層厚度測量資料，該專案使用專門配備的飛機來監測極地冰層。
費里尼奧冰流光滑表面下的情況很快變得清晰起來。
賓厄姆說：“我們對冰下地形一無所知。它就像一張空白的畫布。” “在第一次橫斷面調查結束後，我回到帳篷裡，在筆記型電腦上檢視資料，我看到這張床以一種壯觀的方式下降了。”
在靠近隱藏裂谷邊緣的某個地方，冰層厚度約為十分之三英里。但在大約20英里外，在充滿冰的裂谷上方，冰層厚度約為一英里。
新發現的裂谷是古老網路——西南極裂谷系統的一部分，該系統位於南極洲東部和西部之間。裂谷系統最受探索的部分靠近羅斯海，靠近美國的麥克默多站和跨南極山脈。
賓厄姆計劃在 18 個月後返回南極洲，從事一項研究西南極冰蓋穩定性的研究，特別關注松島冰川。但他表示，他希望關於費里尼奧冰流引人注目的地形的訊息將促使在那裡進行進一步的研究。
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