看，天空上方！是鳥！是飛機——還是一顆氣象氣球或一枚火箭或一顆衛星！不，等等！是——來自銀河系其他地方的星際探測器？
一如既往，地球的天空中總是不乏神秘的事物，而且也不乏對它們的潛在解釋，這些解釋並不需要藉助在恆星之間嬉戲的外星文明。縱觀歷史，從聖經中關於天使相遇的故事，到更現代的關於飛碟和其他不明飛行物（UFO）的描述，情況一直如此。
但撇開最近將不明飛行物重新命名為更中性的術語“不明空中現象（UAP）”不談，關於長期存在的空中怪事，並非一切都和以前一樣了。技術創新的重疊浪潮使飛行器——尤其是遠端操作的無人機——變得更加強大和豐富，同時也使智慧手機和其他精密的資料收集裝置幾乎無處不在。今天，飛行員、軍事人員和平民百姓比以往任何時候都有更多的方法來觀察和記錄天空中奇怪的事件，並且有更多的理由認真對待任何無法解釋的目擊事件。因此，不明空中現象報告和有組織的對其進行研究的努力似乎都在增加，這應該不足為奇。
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在美國，不明空中現象遭遇事件的激增和政府的興趣是顯而易見的——1月12日釋出的非機密版本國家情報總監辦公室（ODNI）向國會提交的關於不明空中現象的報告就強調了這一點。根據最近透過的由精通不明空中現象的立法者制定的法律要求，未來的國家情報總監辦公室報告將每年釋出。“這種增加的報告提供了更多機會來應用嚴格的分析和解決事件，”國家情報總監辦公室最近釋出的報告指出。該機構與全域異常解決辦公室（AARO）協調了該報告，國防部去年成立該辦公室，以協調其所有各種努力，以研究過去和現在關於“異常的、不明的空間、空中、水下和跨介質物體”的報告及其對國家安全的相關影響。
除了國防領域，美國政府的其他部門也在加大對不明空中現象的調查力度。去年，美國國家航空航天局（NASA）成立了一個由16名成員組成的藍絲帶不明空中現象研究小組，該小組旨在透過搜尋該航天局龐大的檔案和資產，以及其他民用和商業資料來源，尋找相關的目擊事件，從而提高對不明空中現象的科學理解。該小組為期九個月的不明異常現象獨立研究正在順利進行中。其目標是為未來美國國家航空航天局可能進行的不明空中現象研究制定路線圖建議，以及一份隨後的公開報告，詳細說明其研究結果。
再加上各種不斷擴大的活躍私人研究努力，人們可能會得出結論，我們正在見證不明空中現象研究的bold新時代，在這個時代，可靠的科學調查最終取代了數十年的徒勞猜測和汙名化。然而，成功遠非有保證。如果對更多更好的研究的推動沒有產生有意義的突破，那麼這個“bold新時代”可能會被人們記住為一個認真重新參與不明空中現象但毫無進展的時代。
一百萬張模糊的影像
“與能夠分辨物體運動方式的單張高解析度影片相比，一百萬張模糊的影像毫無價值，”哈佛大學天體物理學家艾維·勒布爭辯道，他曾是該大學天文系主任，現任伽利略專案負責人。後者於2021年7月啟動，已經建造和部署了靈敏的天文裝置，以獲取不明空中現象的科學測量資料。
勒布說，去年12月，該專案的研究團隊開始使用定製的天文臺收集高質量的科學資料，該天文臺臨時設在哈佛學院天文臺的屋頂上。（此後已移至另一個地點。）該天文臺的總成本約為30萬美元，可以連續捕捉天空在紅外、光學和無線電波段的影片，並且可以記錄環境聲音。勒布說，計劃是在將結果提供給科學界和公眾之前，使用人工智慧演算法分析資料。作為第一步，該團隊已起草並向同行評審期刊提交了論文，描述該專案的方法和目標。
勒布說：“我們計劃在2023年春季製作該系統的三個副本，然後在我們繼續在哈佛測試第一個系統的同時，將它們放置在所需的地點。在未來幾年，我們需要數千萬美元的資金才能獲得100個這樣的系統，以獲得足夠的不明空中現象統計資料。”
他說，伽利略專案可能獲得的不明空中現象收穫將證明是“喜憂參半”，大多數事件將與人造或自然陸地現象有關。
勒布補充說：“它們之所以未被識別，是因為美國政府沒有足夠高質量的資料來解讀它們的性質。推進我們對不明空中現象性質的認知的唯一方法是透過組裝來自經過完全校準併產生可重複結果的儀器的高質量資料。”
對嚴謹性的這種需求與關於最異常觀測到的不明空中現象的最瘋狂的想法息息相關——即，無論它們的起源如何，它們都以某種方式是“新”物理學的產物，超出了定義我們對現實的科學理解的範圍。勒布堅持認為，草率的資料根本不能用於檢驗如此深刻的可能性。“對這種發現的門檻非常高，需要證明傳統的解釋是失敗的，”他說。“只有最高質量的資料才能消除合理的懷疑。”
設定標準
然而，對無可挑剔資料的這種需求可能會越來越多地與越來越多的業餘、公民天空偵探努力記錄不明空中現象的努力產生衝突。
例如，UAPx是一家總部位於佛羅里達州的非營利組織，致力於對不明空中現象進行科學研究。其團隊包括物理學家、工程師和其他專家。與伽利略專案一樣，它部署了定製的、裝有感測器的裝置，以尋求更多資料。UAPx的儀器包括紅外、可見光和紫外相機以及光譜儀。2021年7月，UAPx團隊成員將他們的感測器運到卡塔利娜海峽，據稱那裡是加利福尼亞海岸附近的不明空中現象熱點地區。UAPx團隊成員表示，在為期五天的郊遊中收集的資料顯示了“潛在的異常活動”，但該小組尚未釋出其完整結果。
與其他相對草根的不明空中現象研究工作一樣，該組織的非政府性質以及與其研究主題相關的“傻笑因素”已被證明對確立UAPx作為高質量資料和分析的穩定來源的血統具有挑戰性。
UAPx團隊成員、紐約州立大學奧爾巴尼分校物理學副教授馬修·斯齊達吉斯將這個問題描述為缺乏凝聚力。“所有組織，無論是政府、軍事、科學家還是平民，都有自己的報告方法和標準，而那些收集自己資料的人都使用不同的技術，”他觀察到。在這種大雜燴麵前，任何人應該如何取得進展？
斯齊達吉斯說：“對於UAPx，我們的解決方案是隻檢視我們自己的資料。無數其他非政府組織檢視證人報告和其他資料，使UAPx的任務在本質上具有互補性。”
另一種資料驅動的方法來自Enigma Labs，這是一家總部位於紐約市的私營公司，該公司正在開發一個用於眾包不明空中現象報告的移動平臺。該公司新推出的智慧手機應用程式既提供了過去一個世紀以來約27萬起歷史目擊事件的儲存庫，也為使用者提供了記錄、上傳和評估新目擊事件的方法。每次觀察都會受到“謎團評分”的影響，這是一個1-100的評分，它取決於多種因素，例如證人的數量和分佈，以及收集資料的名義質量。
Enigma Labs營運長馬克·道格拉斯說：“透過吸收每個國家報告的數十萬起目擊事件，並從歷史目擊事件中學習，我們已經能夠構建一個標準化的報告模型，該模型將使目擊事件具有可比性、可查詢性和在全球範圍內的可訪問性。”
道格拉斯說，該公司最重要的目標之一是透過突出觀察者被攜帶氣球的燈籠、飛越的衛星、墜落的空間碎片，甚至是穿著煙火的跳傘運動員炫耀他們的空中雜技而感到困惑的誤認身份案例，從而教育公眾不明空中現象不是什麼。“這樣，我們希望能夠全面提高報告的質量，”他總結道。
通緝舉報人
資深調查記者萊斯利·基恩數十年來一直報道不明飛行物和不明空中現象，她認為，在不久的將來，關於該主題的最重要進展可能來自國會山，而不是任何科學實驗室或智慧手機應用程式。她說，由於2023財年《國防授權法案》，未來一年半應該是UAP啟示的黃金時期。該法案除其他外，還包括為“舉報人”挺身而出建立更好、更安全的流程的安排。
基恩說，這個過程已經開始，一些舉報人已經與國會工作人員和/或AARO成員會面。“那些簽署了與不明空中現象相關的保密協議的人現在可以自由地向AARO和國會披露以前受保護的資訊，而不必擔心報復或起訴，”基恩解釋說。
基恩預見，國會委員會可能會努力核實舉報人提供的資訊，其中一些資訊可能涉及從墜毀的不明飛行物中回收材料，並涉及追溯到幾十年前的遺留調查計劃。“當然，我們不知道將公開多少資訊，”她補充說。“其中一些資訊可能涉及國家安全，因此必須予以保留。”但理想情況下，新流程將帶來更多有價值的不明空中現象資料，並有助於驗證早期來自已經挺身而出的信譽良好的目擊者的報告。
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當然，最終，單靠立法不可能成為解決任何不明空中現象謎團的最關鍵要素。需要更好的資料。但是，這些資料何時或是否會到來，是任何人都無法真正預測的。
科學不明空中現象研究聯盟的執行委員會成員羅伯特·鮑威爾指出：“歷史告訴我們，獲得與不明空中現象相關的有力證據並非易事。”該組織倡導對不明空中現象進行更嚴格的調查。他說，要理解這種現象，需要的不僅僅是希望在偶然發生不明空中現象目擊事件時獲得大量資料。
鮑威爾總結道：“解決不明空中現象謎團將需要國會向科學界撥款。這絕非易事。軍方已經斷斷續續地調查這種現象75年了。我們取得了什麼進展？我們需要改變。”
由於正在進行的科學研究和資料收集專案的激增，以及美國舉報人和立法者的努力，也許2023年將最終成為鮑威爾和他的同行們獲得他們渴望的改變的一年。