瘧疾可能不是一種古老的瘟疫，而是一種相當年輕的疾病，大約有1萬年的歷史。根據週五發表在《科學》雜誌上的一項研究，該疾病的最初傳播與農業和早期人類文明的發展並行。因此，透過觀察我們自身基因的突變，科學家可以追蹤瘧疾的起源。
“這是一個引人注目的例子，說明傳染病如何塑造人類進化的道路，”馬里蘭大學的主要作者莎拉·蒂什科夫說。她研究了人類基因G6PD（葡萄糖-6-磷酸脫氫酶），發現有些人有一種突變，使他們對瘧疾免疫。當追溯突變時，她發現它與早期農業同時出現。
農業與瘧疾之間的聯絡在於傳播該疾病的動物：蚊子。科學家估計，在7000到12000年前，非洲的氣溫和溼度急劇上升，形成了湖泊和水池，為蚊蟲提供了滋生地。與此同時，更大的人口固定在一個地方也使得疾病更容易傳播。“在非洲發現的一種突變發生在過去3830年至11760年之間，”蒂什科夫說。“這一估計與考古和歷史文獻一致，這些文獻表明瘧疾僅在過去10000年內，自農業起源以來，對人類產生了重大影響。”
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蒂什科夫在地中海地區、中東和印度發現了另一種G6PD突變，它出現的時間較晚，在1600到6640年前。她認為，亞歷山大大帝的軍隊在公元前四世紀征服這些地區時，可能將不同型別的瘧疾帶到了這些地區。“這項研究，”蒂什科夫說，“展示了環境、文化、基因和歷史如何相互作用，從而塑造了現代人類基因組的變異模式。”