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科學家長期以來一直在研究哺乳動物幹細胞分化形成特定型別腦細胞的過程。研究人員現在報告了在理解脊髓運動神經元形成所需條件方面又邁出了一小步：他們已經誘導人類胚胎幹細胞分化成神經系統的一個關鍵組成部分。
威斯康星大學麥迪遜分校的張素春和他的同事們將人類胚胎幹細胞按順序暴露於多種生長因子和激素中，以鼓勵它們轉化為運動神經元。“你需要教導[胚胎幹細胞]逐步改變，每一步都有不同的條件和嚴格的時間視窗，”張解釋說。“否則，它就行不通。” 胚胎幹細胞首先變成神經幹細胞，然後變成運動神經元的雛形，最後分化成脊髓運動神經元細胞，這種細胞型別在人體內將資訊從大腦傳遞到脊髓。新生成的運動神經元表現出電活動，這是神經元的標誌性活動，並在培養物中存活了三個多月。
該團隊接下來計劃在將細胞移植到發育中的雞體內後，測試這些細胞與其他細胞型別交流的能力。 然而，張警告說，人體試驗仍需數年時間。 但這些發現可能仍然對人們有用：張認為，實驗室中的運動神經元建模系統可以用作篩選潛在新藥的替代方法。 該研究結果於今日在《自然生物技術》雜誌線上發表。