想象一下，你面臨一個經典的思維實驗難題：你可以立即拿走一筆錢，或者等待以後拿到更大一筆錢。你會選擇哪個選項？研究人員發現，你的自控能力可能與大腦中一個讓我們從他人角度（包括我們未來的自我）看待問題的區域有關。
今天發表在《科學進展》雜誌上的一項研究發現，當科學家使用非侵入性腦刺激來干擾大腦中稱為顳頂交界（TPJ）的區域時，人們似乎更難以從他們未來自我或他人的角度看待事物，因此，他們不太可能與他人分享金錢，並且更傾向於選擇立即拿走現金，而不是等待以後獲得更大的獎勵。
顳頂交界位於顳葉和頂葉的交匯處，在社會功能中起著重要作用，尤其是在我們從他人角度理解情況的能力方面。然而，根據蘇黎世大學的經濟學家兼該研究的主要作者亞歷山大·蘇特謝克（Alexander Soutschek）的說法，之前關於自控和延遲滿足的研究主要集中在涉及衝動控制的前額葉大腦區域。“當你仔細研究文獻時，有時會在神經影像資料中發現，顳頂交界在延遲滿足期間也很活躍，”蘇特謝克說，“但它從未被解釋。”
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蘇特謝克和他的同事們想更多地瞭解顳頂交界如何參與社會互動，以及它是否幫助我們在面臨艱難的決定時控制自己的衝動。在他們的研究中，受試者接受了40秒的干擾性經顱磁刺激（TMS）——將一個靠近頭骨的磁線圈在大腦中產生小的電流，從而抑制後顳頂交界的活動——然後花了30分鐘完成一項任務。為了排除安慰劑效應，對照組在另一個大腦區域接受了經顱磁刺激。在一項任務中，受試者在為自己獲得的獎勵（在75到155瑞士法郎之間）或在自己和另一個人之間平均分配的獎勵之間做出選擇，另一個人從他們最親密的知己到街上的陌生人不等。在另一項任務中，受試者被提供立即獲得的零到160瑞士法郎的獎勵，或在等待3到18個月後保證獲得的160瑞士法郎的獎勵。在最後一項任務中，受試者被指示從一個虛擬人物的角度出發，並指出虛擬人物將看到的球上的紅點數量。
顳頂交界受到抑制的受試者不太可能分享金錢，並且更傾向於立即拿走錢，而不是延遲滿足並等待更大的獎勵。他們也不太能夠從虛擬人物的角度出發，蘇黎世大學的經濟學家兼該論文的合著者克里斯蒂安·魯夫（Christian Ruff）說，這是有道理的。“從角度出發的功能對於這兩項任務都至關重要，”他說，無論是在“思考如果你給別人錢，別人會有什麼感受，還是你自己未來擁有這筆錢會有什麼感受”。
研究結果表明，顳頂交界在從角度出發方面起著重要作用，魯夫將其描述為“一種非常基本的社會機制”，它不僅對於幫助我們弄清楚其他人在社會互動中可能在想什麼和感受什麼至關重要，而且在自我控制中也很重要，因為我們權衡了當前自我的需求和慾望與我們想象的未來自我的需求和慾望。
儘管蘇特謝克和魯夫強調他們的研究側重於基礎科學，但他們指出，它可能對人們難以控制自己衝動的情況（如藥物成癮）產生重要影響。“當人們想到成癮時，它通常被視為衝動控制方面的缺陷，”魯夫說。“我們的結果表明，另一個過程也非常重要——即受影響的人可能無法從他們（沒有服用）藥物的未來自我的角度出發。”
魯夫補充說，除了專注於改善衝動控制的傳統干預措施外，探索其他方法來教人們在試圖改變其行為模式時考慮其未來自我的角度也可能是有價值的。
除了成癮之外，自我控制和我們延遲滿足的能力與我們生活中做出的幾乎每一個決定都相關，從完成學業到定期鍛鍊再到為退休儲蓄，這就是為什麼魯夫認為理解自我控制對於改善健康和福祉至關重要。
賓夕法尼亞大學的心理學家約瑟夫·凱布林（Joseph Kable）沒有參與這項研究，他認為研究結果有趣且令人驚訝。“關於他們正在抑制的這個大腦區域的大多數研究表明，它在社會決策和從角度出發方面起作用，”凱布林說。“我認為很少有人會預測它會在時間困境中發揮作用，在這種困境中，你會面臨較小的即時獎勵和較大的獎勵之間的衝突，而你只有等到未來才能獲得獎勵。”
凱布林補充說，這項研究可能需要我們改變我們如何看待鼓勵人們做出更具前瞻性的選擇的方式，因為自我控制不僅涉及“抑制誘惑，而且實際上具有評估未來的認知能力”。