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據估計，在我們星球上棲息著 10,000 到 100,000 種微生物，科學家只能在實驗室中誘導其中幾千種生長。因此，對微生物巨大多樣性進行分類的努力遠遠落後於對植物、動物和昆蟲進行分類的嘗試。《科學》雜誌最新一期發表的一份報告表明，這些所謂的不可培養的微生物可能並非遙不可及。
東北大學的斯拉瓦·S·愛潑斯坦、金·劉易斯和塔米·凱伯萊因透過在實驗室中重建海灘環境，成功培養了難以捉摸的海灘生長細菌的純培養物。科學家們收集了海灘的沙塊，並將棲息在沙質表面的微生物分離到密封的腔室中，然後將腔室放置在水族箱內的沉積物塊之上。儘管化學物質和營養物質可以進入腔室，但細菌仍然被困在其中。與傳統培養皿中獲得的結果相比，這種新穎的實驗裝置使產生菌落的微生物數量增加了近 300%。此外，該團隊分離出了兩種以前未知的微生物，分別命名為 MSC1 和 MSC2，並正在分析其他九種。
MSC1 [見圖] 和 MSC2 也為某些微生物即使在充足的營養供應下也拒絕在簡陋的實驗室培養皿中生長的原因提供了線索。研究人員發現，在專門設計的腔室中培養 MSC1 和 MSC2 很容易，但只有當兩種菌株都存在時，細菌才會在培養皿中生長。由於細菌可以使用稱為資訊素的化學物質進行交流，作者得出結論：“微生物似乎需要來自鄰居的特定訊號，以表明存在熟悉的環境。”