碳匯，包括植物和土壤，能吸收我們大氣中二氧化碳（CO2）的碳。這樣做，它們在抵消人為二氧化碳排放的影響方面發揮著至關重要的作用。但是，這些碳匯究竟能吸收多少碳，以及全球變暖的真正威脅是什麼，都難以確定。研究人員可以透過追蹤大氣中二氧化碳的濃度或清點森林中的樹木來測量碳匯。不幸的是，這些方法過去得出了截然不同的結果。不過，今天發表在《科學》雜誌上的一項研究試圖透過將對美國大陸的廣泛陸地調查與從 27 項不同的大氣研究中獲得的結果相結合來縮小差距。
新的分析得出結論，在 1980 年至 1989 年間，樹木和其他植物物質每年吸收了 10 億至 20 億噸碳的三分之一到三分之二。這個最終數字低於早期大氣測試的估計值，高於陸地資料的估計值，後者沒有考慮如木質殘骸、森林凋落物和土壤等碳匯。
研究人員指出，土壤和植物現在吸收的大部分碳是本世紀早些時候釋放的。“當我們砍伐森林時，我們將困在樹木中的碳釋放到大氣中，”普林斯頓大學的主要作者斯蒂芬·帕卡拉說。“當我們犁開草原時，我們將來自草原和土壤的碳釋放到大氣中。現在，生態系統正在將其中的一些吸收回來。”
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但是，碳匯不會永遠吸收溫室氣體。帕卡拉估計，它們將在未來 50 到 100 年內逐漸停止吸收碳。即使現在，它們也無法補償美國每年透過燃燒化石燃料釋放到大氣中的 14 億噸碳。“碳匯將在我們化石燃料排放增加的同時減少，”帕卡拉說。“溫室效應問題將比我們預期的更快地惡化。”