多年來，一直有警告稱，科學的進步可能會使在實驗室中製造致命疾病並將其釋放到世界上成為可能。
本週傳來訊息，阿爾伯塔大學的科學家從頭開始組裝了一種天花病毒的近親——這提醒人們，人類製造的致命病毒的威脅不僅僅是理論上的。
天花病毒在幾個世紀裡引發了殘酷的疾病，在成功地在全球範圍內結束其恐怖統治之後，於1980年宣佈被根除。但一些科學家擔心，它可能會透過所謂的合成生物學——透過將其基因程式碼中概述的配方拼湊在一起製造病毒的能力——復活。
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加拿大團隊創造的馬痘病毒不會對人類健康構成威脅，即使它從實驗室逃脫，也不會對馬的健康構成威脅。而且，它不是第一個透過按正確順序將DNA片段拼湊在一起而製造的病毒。
儘管如此，由醫學微生物學和免疫學教授大衛·埃文斯領導的團隊以大約10萬美元的成本加上人工成本完成了這項壯舉的訊息，仍然有點像警鐘。該訊息於週四首次在《科學》雜誌上報道。
美國國家過敏和傳染病研究所所長安東尼·福奇博士指出：“這是現代技術可以做到什麼的一個例子。”
自紐約州立大學石溪分校（現為石溪大學）的埃卡德·維默在2002年報告他和他的團隊從頭開始製造了一種脊髓灰質炎病毒以來，關於合成生物學影響的警告就一直迴響。
與痘病毒相比，脊髓灰質炎病毒很小，任務也遠沒有那麼複雜。但關注該領域的科學家擔心，克服製造其他病毒的障礙只是時間問題。
埃文斯是世界衛生組織審查與天花相關研究申請的諮詢委員會成員，他說他曾警告該委員會這項科學已經存在。
他對STAT說：“實際上，該領域的沒有人對此感到驚訝，我們多年來一直告訴世界衛生組織。這項技術是完全有可能的。我的感覺是，我們需要接受這一點並繼續前進。”
埃文斯想證明這一點。但他也有一個更大的目標。他正在嘗試開發癌症疫苗，並希望使用牛痘病毒（另一種天花的近親，經常用於研究）作為將癌症戰士引入免疫系統的一種方式。瞭解如何合成製造牛痘病毒將加快這項工作。
與此同時，一家名為Tonix的製藥公司有興趣使用馬痘病毒作為其傳遞機制來製造一種更新、更好的天花疫苗。埃文斯和他的團隊同意為該公司製造馬痘病毒——這種病毒似乎在自然界中已經消失了。Tonix為這項研究提供了資金。
阿爾伯塔大學研究副院長埃文斯尋求並獲得了大學批准進行這項工作。
然而，如果他身在美國，還不清楚他是否能夠完成這項工作。福奇說，該提案肯定會經歷更多的審批程式，並補充說他不知道這項工作是否會獲得批准。
這些審批層級是美國就可能被認為構成安全威脅的研究進行的曠日持久且有時激烈的辯論的結果。通常被稱為DURC——雙重用途關注研究——這是其他有效的研究，但可能被流氓特工用來將病原體武器化。
當2011年一位荷蘭科學家利用美國政府的資金操縱H7N9禽流感病毒，直到它們發展出在雪貂之間輕鬆傳播的能力時，引發了這場辯論。雪貂是流感研究中人類的替代品，因為可以感染它們的病毒也可以感染人類。
哈佛大學流行病學教授馬克·利普西奇是流感研究的直言不諱的批評者，並且自那時起一直積極參與關於限制可能被用於邪惡目的的工作的辯論。
當被問及埃文斯的工作時，他表達的擔憂與其說是關於工作本身，不如說是關於世界現在瞭解了這一事實。
利普西奇說：“演示這項工作可以完成——然後撰寫有關此事的報紙文章和《科學》雜誌文章——將引起那些可能想出於錯誤原因使用它的人的注意，他們可能從未聽說過這件事。”
馬痘研究尚未發表。事實上，到目前為止，它已經被兩家期刊拒絕了。埃文斯承認，他在下次提交手稿時，一直在努力考慮應該包含多少細節。
他指出：“我不想提供關於如何做到這一點的詳細說明。如果你在該領域有知識，你就會知道足夠多來複制它。如果你在該領域沒有知識，你可能無論如何都不應該這樣做，對嗎？”
利普西奇認為埃文斯的態度令人欣慰，但對於這項研究表明，隨著複雜的科學變得更容易進行，政府對其的控制可能會減少這一事實，他可能不那麼樂觀。
美國國立衛生研究院制定的規則與使用其資金進行的工作有關。但埃文斯是在美國境外並使用私人資金進行這項工作的。
利普西奇說：“隨著潛在危險的工作變得更便宜、更容易，由於各種原因，控制起來變得更加困難——包括政府的法律觸角對於他們資助的事情比他們不資助的事情更大這一事實。”