當週六在科羅拉多州落基山脈山麓，柯林斯堡西北15英里處發生閃電時，隨後發生的野火的條件幾乎再好不過了。
一個乾燥的冬天和溫暖的春天使得羅斯福國家森林異常乾燥，而來自東南方向的強勁、不穩定的風很容易地將火焰吹過鬆樹林。
“今年我們的積雪量低於平均水平——二月底約為平均水平的70%，隨後是歷史上最乾燥、最溫暖的3月之一，”落基山協調中心的火災氣象學家蒂姆·馬修斯說。
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這種趨勢持續了整個春季的大部分時間，為當前的火災奠定了基礎，他補充道。
截至昨天，這場大火已影響了約46600英畝的土地，破壞了100處建築物，並導致至少一人死亡，死者是一位名叫琳達·斯蒂德曼的62歲女性。
儘管“高地公園”火災（如其所命名）和新墨西哥州另一場範圍更大的火災非常嚴重，但這可能僅僅是一年火災季節的開始。官員們正在為更多此類火災做準備，尤其是在落基山脈西部地區，他們說，那裡的條件甚至更加乾燥。
“該州西角的降雪量更少，”馬修斯說。“我們預計在木材地區會發生更多這種情況。”
孤立事件，還是未來趨勢的預兆？
雖然沒有任何一場火災，無論多麼嚴重，都可以與全球氣候變化明確聯絡起來，但今年科羅拉多州的氣候條件符合科學家們預計未來會出現的那種模式。
在迄今為止最全面的火災建模研究之一中，來自加州大學伯克利分校和德克薩斯理工大學的研究人員彙總了16個獨立的氣候模型，以繪製全球未來易發生火災的地區地圖。
他們的研究結果表明，在未來的幾十年裡，熱帶地區的火災發生率將會降低，但在更靠北的緯度地區，特別是美國西部地區，火災發生率將會增加，可能非常嚴重。
“在未來30年裡，我們預計地球上一半以上的地區，目前的火災模式將持續受到破壞，其中大部分涉及嚴重程度的增加，”加州大學伯克利分校自然資源學院的火災專家、主要作者馬克斯·莫里茨說。
他說，到本世紀末，對於北半球的大部分地區而言，火災發生率的增加幾乎是必然的。
模擬未來的氣候情景是一項出了名的棘手科學，涉及廣泛的不確定性、無數的變數和大量的資料。為了提高準確性，莫里茨的團隊研究了16個模型之間的共性，併產生了他們自己對結果的預測。
有了這張新的彙總氣候地圖，他們轉向了生態學家和生物學家主要使用的一種技術，稱為物種分佈建模，以識別全球易發生火災的地區。
當建模者想要預測某個特定物種的未來運動時，他們首先會建立一組條件——在氣候、土壤質量和其他變數方面——在該條件下該物種很可能茁壯成長。透過檢查大範圍內的未來氣候預測，他們可以識別出可能出現這些條件的地區，從而吸引該物種到那裡。
研究人員意識到，他們可以將相同的科學應用於火災。“基本上，我們將火災視為一種有機體，”莫里茨說。“我們問自己，‘它的棲息地要求是什麼？火災將會在什麼條件下茁壯成長？’”
他們認為，火災發生率會在兩個因素共同作用的地區加劇——燃料充足和夏季漫長乾燥。他們研究了他們的模型，以確定這種“完美風暴”可能在哪裡匯合，並發現到本世紀末，幾乎整個北美和歐洲的大部分地區都可能看到野火頻率的躍升。
熱帶地區雖然擁有大量的燃料，但其旱季將會減少，從而降低發生嚴重火災的可能性。
適應更熱的未來
莫里茨說，鑑於這些趨勢，人類將需要調整他們對火災管理的態度。
火災一直是美國西部生態系統中不可或缺的一部分，它既是破壞的力量，也是更新的力量。週期性的野火可以清除舊的生長物，抑制甲蟲的侵害，甚至有助於某些植物物種的繁殖，這些植物的種子只有在極端高溫下才能釋放出來。
另一方面，人類通常選擇阻礙這一迴圈，而不是與之共存。這帶來了一些意想不到的後果。
在20世紀的大部分時間裡，火災抑制使得燃料得以積累，導致1980年代和1990年代的嚴重、廣泛的火災急劇增加。
此後，森林管理者開始採用“控制燃燒”制度，即有意地在被認為需要它們的地區引發火災。
然而，如果莫里茨的預測是正確的，那麼控制季節性火災的努力——透過抑制和先發制人——將需要與火災發生率的增加同步擴大規模。
這些努力正在取得進展，儘管進展緩慢。美國林務局昨天宣佈，它已簽訂合同購買七架新的“下一代”空中滅火飛機，這是該局為更換現有老舊機隊而正在進行的努力的一部分。
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