俄亥俄州東巴勒斯坦城的居民抱怨，在附近發生的火車脫軌事故洩漏了數百萬升工業化學品後，他們出現了包括頭痛和呼吸困難在內的症狀。美國環境保護署（EPA）以及當地、州和聯邦機構的官員，以及火車運營商諾福克南方公司，一直在監測該鎮的水和空氣質量——但社群成員對官方報告聲稱化學物質水平很低且安全感到不滿。
一些獨立研究人員已抵達現場，希望能幫助進行更多的測量和分析。還有一些人是應希望獲得第二意見的居民邀請而來。這些團隊認為他們可以幫助填補官方機構留下的空白。
德克薩斯農工大學在學院站的超級基金研究中心主任伊萬·魯辛說：“居民們感到他們的症狀與每個人都告訴他們一切都好的說法之間存在脫節。”
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魯辛是德克薩斯農工大學和賓夕法尼亞州匹茲堡市卡內基梅隆大學的研究人員小組的成員，該小組於2月20日和21日駕駛移動實驗室在東巴勒斯坦城周圍測量空氣質量。他們的許多測量結果與EPA的結果一致。但研究人員確實檢測到丙烯醛（一種刺激眼睛、皮膚和呼吸系統的化學刺激物）的水平是匹茲堡市中心的三倍，匹茲堡市中心距離該地約80公里。（通常情況下，像東巴勒斯坦城這樣的農村地區的空氣汙染物水平通常低於城市地區。）科學家們表示，如果這種水平持續存在，可能會影響居民的健康。
2月6日，火車事故發生三天後，當局疏散了包括東巴勒斯坦城在內的5平方公里區域。他們刺穿了火車車廂，將車廂內裝載的化學物質（包括氯乙烯和丙烯酸丁酯）排入坑中。隨後，為了避免爆炸，對這些物質進行了“受控燃燒”，這在該地點上空產生了一片巨大的黑色雲層，並可能產生了丙烯醛和其他燃燒副產物。
在給《自然》雜誌的一份宣告中，EPA表示，在脫軌事件發生後的幾周內，它在東巴勒斯坦城檢測到丙烯醛水平略有升高，但這些水平在短期內不會對健康構成風險。“此後，這些濃度已恢復到低於全國中位數的水平，”該機構表示。
需要更多采樣
德克薩斯農工大學-卡內基梅隆大學團隊的發現突顯了除了火車脫軌期間洩漏的化學物質，或可能在受控燃燒期間形成的化學物質之外，更廣泛地關注一系列化學物質的重要性。卡內基梅隆大學大氣顆粒物研究中心成員阿爾伯特·普雷斯托在3月3日的一次線上簡報會上說，進行“非目標分析”以尋找不太明顯的化合物需要一些時間，但很重要。
除了丙烯醛外，該小組還在東巴勒斯坦城周圍發現了比周邊地區濃度更高的四種類似丙烯醛的化合物，以及在某些熱點地區發現了另一種令人關注的化合物。“需要更多采樣，”魯辛說，特別是因為參與清理工作的 crew 將繼續挖掘受汙染的土壤，並對當地溪流中的水進行曝氣以提取化學物質。他補充說，這可能會釋放更多化合物到空氣中。
德克薩斯農工大學和卡內基梅隆大學的研究人員認為，政府應對措施存在的一個問題是未能與居民進行清晰的溝通。例如，魯辛說，目前尚不清楚現場機構在聲稱某種化學物質水平安全時，是否考慮了長期接觸的影響。
當被問及正在考慮什麼時，EPA告訴《自然》雜誌，在緊急響應的最初兩週，重要的是關注短期接觸問題——隨著時間的推移，其工作可以過渡到長期關注的問題。
俄亥俄州立大學哥倫布分校的化學家妮可·卡恩說，即使對於科學家來說，官方報告也很難解讀。“居民對EPA是否說實話已經有很多不信任，”卡恩說，“因此[機構官員]在重獲信任方面面臨著一場艱苦的戰鬥”。
東巴勒斯坦城居民基思·裡謝爾住在火車脫軌地點五個街區外，他說，空氣中仍然會不時出現強烈的化學氣味，具體取決於天氣，而且他的家人一直出現他認為與洩漏有關的症狀。他的妻子背上起了皮疹，他一直在流鼻血。他不信任EPA的測試結果，因為它們“都返回相同的結果”。他已經聘請了一名獨立承包商來測試他家中的土壤，並且正在等待結果。
EPA在其宣告中表示，它正在其網站上釋出每日更新，並“積極尋找更好地說明資訊的方法”。該機構還表示，在該鎮設有一個歡迎中心、一條24小時熱線和每週一次的開放日，居民可以在開放日提出問題。
獲得答案
這不是獨立研究人員第一次被召集來評估化學災難。2014年，在密歇根州弗林特市將其飲用水源從休倫湖改為弗林特河後，居民注意到他們的水的味道、氣味和外觀發生了變化。他們對官員聲稱水是安全的說法不滿意，因此要求獲得第二意見。2015年，研究人員揭露，水中存在危險水平的鉛，部分原因是該市的水處理決策。
密歇根州立大學東蘭辛分校的公共衛生研究員莫娜·漢娜-阿蒂莎參與了這項工作。她說，在像東巴勒斯坦城這樣的情況下，當局和醫療服務提供者必須使用一種創傷知情的應對措施。“這是一個經歷了創傷的整個社群，”她說。“焦慮正在對他們的健康產生負面影響。這是地面工作人員在與居民互動時必須注意的事情。”
普渡大學西拉法葉分校的環境和生態工程師安德魯·惠爾頓也認為，東巴勒斯坦城的居民正在經歷恐懼。在社群團體“團結為東巴勒斯坦城”與他聯絡後，他於2月下旬前往該鎮。“他們報告了健康影響和擔憂，”他說。“而且他們沒有得到答案。”
他和同事及學生一起走訪了家庭，採訪了居民，並從私人水井、水龍頭和兩條當地小溪中採集了水樣。惠爾頓的團隊和普渡大學的其他研究人員分析了這些樣本，發現了幾種可能在事故後釋放的化學物質，包括丙烯醛。他們仍在分析資料，以確定化合物的確切水平以及它們是否令人擔憂。
但惠爾頓說，特別是來自小溪的水，感覺“黏糊糊的”，並且有一種“獨特的刺鼻氣味”。根據EPA的說法，來自市政系統的飲用水是安全的。該機構鼓勵使用私人水井的人們在他們的水井經過測試之前飲用瓶裝水。
裡謝爾讚揚了科學家的努力。“獨立研究人員正在做這件事非常重要，”他說。他特別擔心長期影響：“你可能認為現在一切都很好。但是，當你遇到所有這些雨水並且一切都進入地下時會發生什麼？有很多未知數。”
本文經許可轉載，並於2023年3月20日首次發表。