圖片：多納爾·T·馬納漢 |
自從 20 世紀 70 年代後期被發現以來，生活在深海海底高溫、含硫熱液噴口中的生物就吸引了海洋生物學家的目光。然而，儘管進行了近 25 年的研究，但有一個問題特別困擾著他們——即，這些噴口動物的幼蟲是如何擴散和定居到新的噴口？新的噴口可能相距數百公里。現在，發表在最新一期《自然》雜誌上的新發現最終揭示了這個問題。
為了評估幼蟲的壽命和它們可以傳播的距離，南加州大學的多納爾·T·馬納漢和他的同事研究了巨型管蟲Riftia pachyptila（右圖）的幼蟲。在從太平洋地點收集樣本後，該團隊透過複製蠕蟲自然環境的溫度和壓力條件，將管蟲胚胎飼養到幼蟲階段，並密切監測它們的發育。他們確定，典型的管蟲幼蟲的潛在壽命約為 38 天，這顯然足夠它們在耗盡食物之前到達另一個噴口並定居下來。
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為了到達下一個噴口，幼蟲顯然會搭乘由來自噴口的熱水和深海冷水混合而產生的、中性浮力的羽流。從那裡，它們讓水流將它們帶到新的家園。伍茲霍爾海洋研究所的團隊成員勞倫·穆利諾克斯說，瞭解管蟲幼蟲的壽命和其他熱液噴口地點的水流條件，應該能使研究人員預測管蟲的擴散。