幾年前在裡諾的一家酒吧裡，研究生約翰·扎布洛基正在談論他對重新發現失落物種的研究——那些被認為已經滅絕但又重新出現且安然無恙的物種——這時一個陌生人插話了。“豪勳爵島竹節蟲怎麼樣？”他建議道，回憶起2001年廣泛報道的在澳大利亞一個島嶼上重新發現該物種的事件。這位陌生人回憶起1993年電影《侏羅紀公園》中的著名臺詞，補充道：“生命，呃，會找到出路。”
扎布洛基說，這件令人興奮的事情是——當一個被認為已經消失的物種實際上從死亡中復活時。這暗示著在一個充斥著氣候變化和大規模滅絕頭條新聞的時代，生命正在復甦。科學家們甚至將這些重新發現的生物體稱為“拉撒路物種”，這個名字來源於新約故事中據說被耶穌基督從死裡復活的人。
但根據全球野生動物保護協會（GWC，一家位於德克薩斯州的小型非營利組織）的說法，尋找失落物種並不需要奇蹟。GWC現在發起了一項雄心勃勃的“搜尋失落物種”倡議，旨在重新發現160個國家中至少10年未見的1200個物種。GWC的爬蟲學家羅賓·摩爾表示，首次探險將於今年秋季啟動，以追尋25種“最受關注”的物種，摩爾正在領導這項工作。
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在最受關注的25種物種中：一種粉頭鴨，最後一次出現是在1949年的印度；一種攀樹淡水蟹，最後一次觀測到是在1955年的幾內亞西非森林中；以及世界上最大的蜜蜂（翼展2.5英寸），最後一次目擊是在1981年的印度尼西亞。* “對於許多這些被遺忘的物種，”摩爾說，“這可能是它們免於滅絕的最後機會。”
該計劃是與國際合作夥伴合作，將科學家派往實地，最初的籌款目標為50萬美元。這並不多——25種“最受關注”的物種每種只有2萬美元，這些物種已經集體失蹤了1500年。但摩爾說，他對此持樂觀態度，因為他過去曾領導過2010年的“搜尋失落青蛙”倡議。這項由GWC和國際保護組織合作開展的行動，在前六個月只重新發現了其“十大”物種中的一種，但在第一年中透過33次探險總共發現了15個物種。在婆羅洲的一個案例中，當地研究人員進行了長達八個月的多次探險，最終在比以往任何時候都更高的山上找到了失蹤的青蛙。“有些物種，”摩爾說，“只需要堅持不懈。”
為了提高成功率，新倡議的計劃是將研究人員派往實地，前往最近的證據表明可能存在失落物種的地方。例如，長吻針鼴，一種多刺的卵生哺乳動物，僅從1961年一位荷蘭研究人員在印度尼西亞巴布亞省採集的單個標本中得知。但2007年倫敦動物學會領導的在獨眼巨人山脈的一次探險中，發現了洞穴、足跡以及針鼴為尋找蠕蟲而挖掘的那種洞。當地獵人也報告說看到了這種難以捉摸的生物。“我們已經與一個印度尼西亞保護組織聯絡，商討在該地區長期設定一系列相機陷阱，”摩爾說，“看看我們是否能拍到照片。”
其他技術也可能使重新發現更有可能。對水體中的DNA進行測序，這項技術稱為環境DNA（eDNA）取樣，可以揭示某些魚類或兩棲動物的存在。同樣，對蚊子或水蛭的血液進行測序，稱為無脊椎動物DNA（iDNA）取樣，可以揭示它們以哪些物種為食。新的地圖繪製技術還可以將來自谷歌地球的高解析度影像與物種資料結合起來，以更精確地確定動物可能棲息地。
即使沒有現代技術，發現失落物種也很常見。生態學與進化趨勢雜誌上的一項2011年研究記錄了過去122年中發生的351起此類重新發現事件——平均每年約3起。其中包括一些轟動性的案例，如1938年發現活著的腔棘魚，這種魚曾被認為與恐龍一起滅絕；1966年發現澳大利亞山地侏儒負鼠，此前僅從洞穴中發現的骨骼中得知；以及1951年重新發現的卡胡或百慕大海燕，當時認為自17世紀20年代以來已經滅絕。
在澳大利亞北部，一個與GWC倡議無關的研究團隊目前正在進行實地考察，其同樣轟動的目標是重新發現袋狼，或“塔斯馬尼亞虎”，這種動物在過去80年中一直被認為已經滅絕。詹姆斯·庫克大學生態學家桑德拉·阿貝爾正在領導這項工作，她評估成功的可能性“很低”，但“並非不可能”。即便如此，理查德·道金斯興奮地發推文說：“這可能是真的嗎？……袋狼還活著嗎？而且是在澳大利亞大陸而不是塔斯馬尼亞島？我太希望這是真的了。”
自然保護協會的生物學家約翰·扎布洛基說，這類重新發現的現實情況是，野生動物生物學存在關於大多數物種的行為和下落的“知識差距”，他沒有參與GWC的工作。“我們的調查能力非常有限。即使在這裡，”他指著自然保護協會在莫哈韋沙漠擁有的土地說，“我們也可能有一種‘滅絕’的田鼠”，實際上只是失蹤了。
扎布洛基（在裡諾酒吧談話的那位）撰寫了他的碩士論文《活死人歸來》，內容是關於重新發現。該論文建議開展GWC現在正在進行的這種有重點的重新發現工作，部分原因是它有可能讓公眾參與到這實際上是一個野生動物偵探故事中。“即使有了我們的遙感技術和DNA分析，我們仍然不知道外面有什麼，這仍然有點誘人，”扎布洛基說，“這確實給了我們希望。保護工作充滿了厄運和悲觀的故事，因此第二次做對事情的機會也很重要。另一方面是，它可能會讓人覺得物種可以從滅絕中恢復過來，或者滅絕風險並沒有實際那麼嚴重，”他指出。
然而，扎布洛基和摩爾都認為，對重新發現的興奮往往會激發保護工作。例如，在研究人員發現豪勳爵島竹節蟲的殘餘種群棲息在一個島嶼懸崖邊的一叢灌木下後，自然資源保護主義者啟動了一項大型圈養繁殖計劃。結果，墨爾本動物園在2016年孵化了16000個卵，並在其他三個動物園建立了該物種的保險種群。 重新發現也幫助推動了一項計劃，以根除島嶼群中殺死物種的入侵鼠類。
摩爾說，重新發現是“一種非常強大的動力。總是告訴人們環境有多糟糕的風險在於，我們會讓人感到絕望。我們試圖灌輸那一線希望，提醒人們仍然有很多值得為之奮鬥的東西，而且世界是一個狂野而神秘的地方。”
*編者注（2017年4月21日）：這句話在釋出後經過編輯。原文錯誤地陳述了最後一次發現粉頭鴨的國家。