乍一看，優雅的火烈鳥——擁有優美的長腿和精緻的拱形脖頸——似乎與像鴨子的鸊鷉（下圖）沒有什麼共同之處。但是根據7月7日出版的《皇家學會雜誌》上發表的兩項新研究，這些鳥類彼此之間的共同點比與其他任何鳥類都多——至少在基因上是這樣。
圖片來源：賓夕法尼亞州立大學 |
“我們知道人們可能很難接受這些結果，所以我們決定將我們的兩項研究在同一篇論文中一起發表，因為綜合證據的力量非常強大，”賓夕法尼亞州立大學的進化生物學家布萊爾·赫奇斯說。為了研究這兩個物種的親緣關係有多密切，赫奇斯的團隊比較了鳥類DNA中鹼基對的實際序列。另一個團隊，由威斯康星大學動物學博物館館長約翰·基爾希領導，進行了DNA/DNA雜交，對這兩個物種的整個基因組進行了整體比較。
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圖片來源：賓夕法尼亞州立大學 |
“我們從未想過火烈鳥和鸊鷉會成為最親近的親戚，這個結果讓我們非常驚訝，因此我們使用來自不同來源的火烈鳥和鸊鷉遺傳物質進行了額外的檢查，並獲得了相同的結果，”赫奇斯說。這項研究的一個含義是，諸如火烈鳥的長腿之類的身體特徵可能並非只進化了一次，而是在不同的鳥類家族中分別進化出來的。“很多人可能一時難以相信這些基因研究的結果，但是它們具有很大的分量，因為我們有如此多的資料，”赫奇斯補充說。“我喜歡科學運作的方式是，最終真理會獲勝。”