科學靈感可以隨時隨地迸發——甚至在墨西哥瓦哈卡的一家餐廳酒吧。在那裡，一個昆蟲研究團隊決定使用DNA測序來鑑定該國標誌性酒精飲料龍舌蘭酒瓶子裡潛伏的幼蟲。
“我們當時正在休息，我們在一家餐廳，然後我們看到了這些瓶子，”新研究的主要作者、佛羅里達自然歷史博物館蝴蝶和蛾類館長 Akito Kawahara 說。“一件事接著一件事，我們開始思考幼蟲是什麼。”
在對近二十幾瓶酒精飲料的分析中，科學家們確定，根據他們3月8日在PeerJ上發表的研究，他們測試的所有龍舌蘭酒“蟲子”都屬於單一的蛾類物種。Kawahara 說，只發現一個物種有點令人驚訝，因為他和他的同事已經確定了三個主要嫌疑物件，所有這些都是龍舌蘭植物寄生蟲的幼蟲，這些植物被加工製成龍舌蘭酒：一種叫做龍舌蘭巨型弄蝶（Aegiale hesperiaris）的蝴蝶，龍舌蘭象鼻蟲（Scyphophorus acupunctatus）和Comadia redtenbacheri，一種蛾，其幼蟲形態被稱為紅色龍舌蘭蟲。事實證明，正是最後這個物種是神秘的幼蟲。
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龍舌蘭酒與龍舌蘭酒密切相關，龍舌蘭酒僅由特定品種的龍舌蘭製成，而龍舌蘭酒可以由多種物種製成。龍舌蘭酒從不包含蟲子，但龍舌蘭酒可以。這是一種營銷策略，呼應了墨西哥強大的食用昆蟲文化（該國是400多種可食用物種的家園）。墨西哥哈利斯科州技術與設計研究援助中心 (CIATEJ) 的研究員 Anne Gschaedler 沒有參與這項新研究，她說，如今，有蟲子的龍舌蘭酒比當地人更受非墨西哥人的追捧。
一些未參與該論文的科學家發現其發現是可預測的。“結果毫不令人驚訝，”墨西哥研究生學院的昆蟲學家 Ricardo Castro-Torres 在給大眾科學的電子郵件中說。“在我看來，對於龍舌蘭酒瓶中包含哪些物種，實際上存在共識。”（Kawahara 指出，這項新研究是首次對龍舌蘭酒蟲進行基因分析，他回顧的過去的研究對該物種的身份並不明確。）
一罐Comadia redtenbacheri幼蟲，有時會新增到龍舌蘭酒瓶中。圖片來源：fitopardo/Getty Images
研究人員早就知道C. redtenbacheri 將卵產在龍舌蘭植物上。幼蟲鑽入植物肉質基部發育，生長（並明顯變紅），然後變成奶油色的蛾子並離開植物。“它們是非常不尋常的蛾子，”Kawahara 在談到顏色變化時說。
對於這項新研究，Kawahara 和他的同事從 18 家不同的製造商那裡收集了 21 瓶龍舌蘭酒，將每瓶酒倒過篩子以捕捉“蟲子”。（真正的蟲子在其一生中都保持蠕動，但所有三個龍舌蘭酒蟲競爭者都是等待變態為成蟲形態的幼蟲。）
然後，研究人員直接研究了每個標本，並取其胸部的一塊進行 DNA 測序。對於酒吧偵探來說幸運的是，龍舌蘭酒是取樣的理想環境，因為酒精有助於儲存遺傳物質。最終，基因分析將 18 個樣本鑑定為C. redtenbacheri。研究人員無法從三條蟲子身上獲得 DNA 樣本，他們寫道，這可能是因為這些蟲子在放入龍舌蘭酒之前已經烘烤過。這些標本在形態上與紅色龍舌蘭蟲相符。
這項研究可能對野生紅色龍舌蘭蟲來說不是好訊息。Kawahara 說，這些幼蟲越來越難找到。C. redtenbacheri 蛾主要依靠龍舌蘭植物來完成它們的大部分生命週期，即使當地環境正在變化，並且對龍舌蘭酒和龍舌蘭的需求都在上升。更多的龍舌蘭酒生產可能意味著更多的龍舌蘭植物供蟲子居住，但作物損害（尤其是來自龍舌蘭象鼻蟲，它是龍舌蘭酒蟲身份的競爭者）可能會導致種植者認真開始使用殺蟲劑。
“如果需求繼續像現在這樣發展下去，我確實擔心這一點，”Kawahara 說。“即使這種蛾子在這個階段不一定瀕臨滅絕或受到威脅，但這種情況可能發生的可能性是肯定存在的。”