幹細胞有點像人體牌組中的王牌：有些可以變成幾乎任何其他型別的組織。因此，科學家們一直希望這些細胞最終能用於重建因疾病、創傷或年齡而受損的組織。現在，來自紐約和耶魯大學的研究人員在成年小鼠的骨髓中發現了用途極其廣泛的幹細胞。他們在《細胞》雜誌本月刊上描述了他們的發現。
直到最近，科學家們認為唯一真正用途廣泛的幹細胞是那些來源於早期胚胎的細胞。但是，這些細胞的稀缺性以及許多倫理問題限制了它們在人類中的應用。另一方面，來源於成年人的幹細胞一直被認為過於專業化，只能產生少數幾種組織型別。
然而，正如最近在人類和小鼠中進行的研究表明的那樣，即使是成人的骨髓幹細胞也可以形成骨骼和肌肉。因此，為了瞭解這些細胞的用途究竟有多廣泛，研究人員從小鼠的骨髓中純化了幹細胞，選擇了那些具有最高增殖潛能的細胞。然後，他們將其中一個細胞移植到骨髓先前被輻射破壞的雌性小鼠體內。透過使用特殊的染料，可以在特殊的光線下看到 Y 染色體（只有雄性細胞才擁有），研究人員可以看到雌性小鼠體內的哪些細胞來自移植，哪些不是。
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移植 11 個月後，帶有 Y 染色體的細胞不僅出現在雌性小鼠的骨髓和血液中，而且還參與了包括肺、胃、腸道、肝臟和皮膚在內的其他幾種組織的再生。令人驚訝的是，骨髓幹細胞能夠形成上皮組織，例如皮膚或肺中的上皮組織，它們的發育起源非常不同。“我們骨髓中存在如此多種不同細胞型別的細胞，這令人震驚，”耶魯癌症中心的戴安·克勞斯說。這些結果可能有助於研究人員開發針對許多不同人類疾病和損傷的療法，但她警告說，該領域仍處於起步階段，需要對胚胎和成人的幹細胞進行更多研究才能取得進展。