10萬多年前，人類居住在南非海岸線上星羅棋佈的洞穴中。憑藉家門口的大海和開普敦豐富的植物多樣性，這些解剖學上的現代智人繁榮發展。幾千年來，他們收集貝殼，用作珠子，建立工具包以製造紅色顏料，並用骨頭雕刻工具。
現在，該國南部海岸的一些洞穴揭示了人類最早的碳水化合物烹飪實驗，碳水化合物是許多現代飲食中的主食。在南非克拉西斯河遺址發現的小塊燒焦塊莖可以追溯到12萬年前，根據最近發表在《人類進化雜誌》上的研究，這使其成為已知最早的智人烹飪碳水化合物的證據。
這項研究加入了一系列新的發現，這些發現闡明瞭我們祖先飲食的演變。例如，近年來，科學家們已經確定，人屬動物食用肉類至少有260萬年的歷史——一些研究人員認為，人屬動物早在340萬年前就開始屠宰骨頭獲取骨髓。而且人屬動物在大約78萬年前就開始烘烤堅果、塊莖和種子。另一次南非的發現表明，人類早在16.4萬年前就食用貝類。去年，古代麵包屑顯示，智人食用麵包的歷史可以追溯到14,400年前。
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英國劍橋大學的考古學家、這項新研究的主要作者辛西婭·拉貝推測，烤塊莖為我們這個物種提供了至關重要的營養。“這是我們在遷徙和移動時能夠繼續養活自己的方式，”她說。狩獵困難且不可靠，因此“能夠在他們移動到不同生態環境時找到食物是一項技能。”
在這項研究中，一個國際研究團隊從克拉西斯河洞穴的地板上挖掘出岩石和壓實的土塊，並在其中發現了小型火坑的遺蹟。然後，該團隊使用一種稱為微形態學的方法，即在微小的層或片狀中挖掘每個塊。然後他們取出燒焦的碎片，並在電子顯微鏡下觀察它們。
“當你把新鮮的東西放進火裡時，它裡面含有水分，”拉貝解釋說。“當它快速烹飪時，逸出的蒸汽會使細胞變形。”透過使用電子顯微鏡，研究人員檢測到了這種變形，這表明塊莖可能沒有被用作引火物。此外，燒焦的塊莖碎片經常出現在古代爐膛中，這使得研究人員排除了它們意外掉入火中的可能性。
“這真的是一個非常好的發現，”以色列海法大學的古植物學家西姆卡·列夫-亞頓說。列夫-亞頓是發現78萬年前人屬動物烘烤堅果和塊莖證據的團隊成員。
拉貝和她的同事認為，早期現代人類食用煮熟的澱粉可能對我們這個物種有很大的幫助。克拉西斯河的居民必須擁有從葉子上識別正確植物的知識，記住它們的位置，避開有毒的塊莖，並識別成熟度。這些能力使人類即使在遷徙時也能可靠地找到食物。
此外，澱粉是富含能量的糖的來源；煮熟後，身體更容易獲得這種能量，並能夠支援人腦和胎兒的發育。研究人員認為，食用煮熟的澱粉因此在進化上是有利的。
儘管之前的研究表明，以肉類為基礎的飲食對大腦發育至關重要，但越來越多的學術研究認為，容易消化的碳水化合物對於滿足大腦發育的能量需求也是必要的。“這篇新論文為支援這一觀點提供了令人信服的證據，至少對於當時居住在該遺址的人類來說是這樣，”阿肯色大學的人類學家彼得·昂加爾說，他沒有參與這項研究。
昂加爾說，這項研究和其他研究表明，早期人類是多才多藝的，他們食用各種食物，包括澱粉植物材料和動物蛋白質。飲食可能因食物的供應情況和個人喜好而異，就像現在一樣。
這項工作首先出現在SAPIENS上，採用CC BY-ND 4.0許可。在這裡閱讀原文。