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正如警方會試圖重建犯罪的每一個細節一樣，醫學偵探也會逐步尋求解釋細菌是如何引起疾病的。一個尚未解決的案例是單核細胞增生李斯特菌，它會導致嚴重甚至致命的食物中毒。但在今天的《科學》雜誌上，法國巴斯德研究所的帕斯卡爾·科薩特和她的同事揭示了李斯特菌破壞和侵入的不健康行為的秘密。特別是，他們已經精確地發現了這種生物體是如何從消化道進入腸道細胞的，從而進入血液，最終進入中樞神經系統的。
早期的研究表明，在李斯特菌細胞表面發現了一種叫做內在素的分子。在人類中，這種分子與來自腸道的細胞上的E-鈣黏蛋白受體結合。研究人員認為，內在素就像一把鑰匙，提供了進入腸道細胞的通道，但這種機制很難研究，因為在小鼠中，E-鈣黏蛋白不與內在素相互作用。因此，科學家們對產生人類E-鈣黏蛋白的小鼠進行了基因改造，並對產生與內在素結合的豚鼠進行了測試。
該團隊將兩種型別的動物暴露於野生型李斯特菌和缺乏內在素的突變型李斯特菌。他們發現，野生型細菌在大多數情況下被證明是致命的，而突變型細菌則無法進入腸道細胞，這證明內在素對於感染至關重要。“這是一種非常棘手的細菌，”科薩特說。“目前，大多數人是相當安全的，因為這種細菌對抗菌素敏感。如果它像我們看到的其他細菌一樣產生耐藥性，那麼確切地瞭解感染是如何進行的，以便設計新的治療策略，這將至關重要。”