根據今天在英國劍橋舉行的英國國家天文學會議上釋出的一項公告，科學家可能已經發現了沒有太陽系的行星。這一發現可能有助於闡明人們仍然知之甚少的恆星形成過程。
赫特福德大學的菲利普·盧卡斯和牛津大學的帕特里克·羅奇去年在獵戶座星雲中發現了這些天體，但他們將這些天體描述為行星的說法受到了其他科學家的質疑，他們認為這些天體可能是比獵戶座星雲遠得多的普通恆星，只是看起來像年輕的行星。在他們的新研究中，盧卡斯和羅奇測量了這 20 個天體的紅外光發射光譜，發現了水蒸氣的特徵訊號。由於含有水蒸氣的大氣層只能存在於比恆星冷得多的天體周圍，因此該團隊得出結論，這些天體是年輕的、低質量的天體，其中最暗淡的天體具有行星質量。“發現這些行星大小的天體漂浮在太空中令人興奮，它們不像我們地球這樣的行星，地球是繞恆星執行的，”盧卡斯說。“我們的新結果為探索它們的物理特性邁出了第一步。”
這些天體之所以能夠被看到，唯一的原因是它們在形成過程中仍然很熱，因此可以探測到它們的紅外光發射。“這些天體的識別和研究本身就非常有趣，”羅奇說。“但它也可以幫助我們理解恆星形成過程，而恆星形成過程是天文學中的主要謎團之一。”
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這一發現也為圍繞行星定義的爭議火上澆油——這場辯論起源於對冥王星地位的爭議。這些行星有可能以與恆星形成相同的方式形成，這導致一些科學家認為它們不應該被稱為恆星。作者建議用“行星體 (planetars)”作為一種折衷方案。