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我們呼吸的空氣中幾乎 80% 是氮氣。所有生物都需要這種氣體來構建蛋白質和其他物質，但只有少數生物可以將空氣中的氮轉化為我們能夠吸收的形式。現在，密歇根州立大學的研究人員在細菌中發現了一組新的所謂的固氮菌。“螺旋體是一大類細菌，以前從未發現其具有固氮能力，”共同作者約翰·佈雷茲納克說。
研究人員透過觀察白蟻發現了螺旋體的固氮能力。這些昆蟲自己無法轉化氮，而且它們的飲食中氮含量非常低。但是佈雷茲納克的團隊從白蟻的腸道中提取了螺旋體，並在實驗室中培養了這些細菌。進一步的分析表明，這些細菌含有固氮基因，並也進行固氮過程。
佈雷茲納克說：“鑑於螺旋體在淡水和海洋棲息地中的普遍存在，我們的工作表明螺旋體是這一全球重要過程中新發現的參與者。” 他希望他們在《科學》雜誌上發表的發現能夠表明微生物是生態系統的重要組成部分。“微生物可以促進動物的營養和健康，而不僅僅是引起疾病，”他說。