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研究人員早就知道，確定任何給定基因作用的一種方法是將其關閉並觀察會發生什麼。透過阻斷其所謂的信使RNA來沉默該基因（一種被稱為RNA干擾（RNAi）的技術）已被證明在諸如線蟲和果蠅等生物中特別有效。然而，在哺乳動物細胞中，這種方法似乎會引起非特異性的、因此無意義的反應——直到現在。《自然》雜誌今天發表的研究結果表明，RNAi實際上可以在哺乳動物細胞中起作用。新的結果應該有助於科學家研究人類基因組研究不斷揭示的許多功能未知的基因。
研究人員透過首先合成與特定基因序列匹配的雙鏈RNA（dsRNA）並將其引入細胞來在非哺乳動物細胞中誘導RNAi，這導致dsRNA分解成短片段。這些短干擾RNA（siRNA）然後觸發匹配的信使RNA序列的降解，從而沉默它所屬的基因。德國哥廷根大學的托馬斯·圖施爾和他的同事進行的新研究表明，儘管將dsRNA引入哺乳動物細胞會導致非特異性反應，但將siRNA本身引入細胞可以啟動RNAi。
RNAi似乎比流行的“反義”技術更有效地阻止基因表達，儘管在廣泛應用於哺乳動物細胞之前必須解決各種技術問題。首先，雖然可以將dsRNA餵給線蟲以獲得所需的結果，但將siRNA遞送到哺乳動物細胞並非如此簡單。總而言之，然而，結果標誌著向前邁進了一大步。研究人員寫道，這些siRNA的使用“為人類細胞培養中的基因功能分析和基因特異性治療藥物的開發帶來了巨大的希望。”