只需快速吸入一下鼻腔噴霧劑，微小的金屬顆粒就會進入大腦，在那裡它們會靶向並摧毀阿爾茨海默病的有害蛋白質。沒有阿爾茨海默病？沒問題——金屬顆粒會安全地排出體外。這就是西北大學神經科學家威廉·克萊因和奈米技術專家維納亞克·德拉維德正在開發的技術前景。這對搭檔發明了一種基於奈米技術的早期檢測系統，該系統有朝一日可能會提供靶向治療。
克萊因和德拉維德創造了一種抗體——一種檢測特定化學結構的免疫分子——它可以與阿爾茨海默病相關的一種顆粒結合。他們將抗體與鐵氧化合物的奈米級排列連線起來，類似於鐵鏽，可以透過磁共振成像看到。腦部掃描可以及早發現疾病，從而使患者能夠比今天更早地開始治療。“一旦負面事件的連鎖反應開始，就像點燃了導火索。你希望儘快介入，”克萊因說。
被稱為斑塊的β-澱粉樣蛋白團塊是阿爾茨海默病的標誌。但如今，大多數神經科學家都認為，同種蛋白質的一種微小顆粒形式，稱為寡聚體，是這種疾病的主要毒素。最終，這些較小的結構會聚集在一起形成斑塊，但到那時，它們已經損害了腦細胞。在西北大學創造的抗體與有毒的寡聚體結合，有朝一日可以向大腦輸送療法，或幫助臨床醫生評估患者對新藥的反應。
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到目前為止，研究人員已經使用探針來區分患病和健康的人腦樣本。今年的下一步計劃是看看他們是否可以在活體小鼠的大腦中做到這一點。鼻腔噴霧劑已經成功地將奈米顆粒輸送到小鼠的大腦中，這很可能是適用於我們人類的相同輸送方法。