2000年美國西部肆虐的野火是過去半個世紀以來最嚴重的野火之一。它們燒燬了七百萬英畝的土地，造成了16億美元的損失。現在，由加利福尼亞大學聖地亞哥分校斯克裡普斯海洋研究所的安東尼·韋斯特林領導的一個研究團隊開發了一種野火預測系統，以幫助為未來的火災做好準備。
韋斯特林說：“這有望成為安排火災管理的重要工具。” “美國西部一直在集中資源進行滅火。在年初會做出許多關於預先部署裝置和人員的重要決策。任何可以提供火災可能發生地點的預測的方法都將節省大量的金錢、時間和精力。”
韋斯特林和來自斯克裡普斯研究所、沙漠研究所和美國地質調查局的同事使用了為氣候預測開發的統計方法來分析20年的資料。他們關注過去的溼度水平和可燃植被的數量——即所謂的火災燃料可用性。韋斯特林解釋說：“這個預測模型是基於我們對可供火災燃燒的燃料的理解。” “我們研究了帕默爾乾旱嚴重程度指數（總結了土壤和植被中的水分特徵）與燃燒面積或火災頻率之間的相關性。之前的氣候告訴我們產生了多少燃料，以及這些燃料在進入火災季節時有多潮溼，這就是推動這個預測的原因。”
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利用這些資訊，研究人員得出了一些有趣的結論。例如，加利福尼亞州的火災更可能發生在潮溼的冬天之後接著是乾燥的冬天。潮溼的冬天會產生大量的植被，然後乾旱的冬天會將其乾燥，使其更容易燃燒。對於今年的野火季節，科學家們持樂觀態度。雖然可用的燃料是乾燥的，但在 2000 年之後，剩下的可燃燒的燃料並不多了。