上個月宣佈的幹細胞研究領域一項期待已久的突破——利用克隆人類胚胎建立幹細胞系——重新燃起了人們利用胚胎幹細胞治療疾病的興趣。但美國的法規意味著許多研究人員只能在場外觀望這些努力。
美國國立衛生研究院 (NIH) 是幹細胞研究聯邦 funding 的主要分配機構，它禁止研究從專門為研究而建立的胚胎中提取的細胞——這包括俄勒岡健康與科學大學 (Oregon Health and Science University) 比弗頓分校的生殖生物學專家 Shoukhrat Mitalipov 及其同事開發的六個幹細胞系。該團隊使用克隆技術將供體細胞與已去除細胞核的未受精卵結合，從而建立了一個與細胞供體基因匹配的自我更新幹細胞群。
Mitalipov 的細胞系也對加州再生醫學研究所 (CIRM) 資助的研究人員關閉，CIRM 的成立部分是為了支援受 NIH 限制的幹細胞工作。CIRM 的資金不能用於支付女性卵子費用或依賴於使用付費捐贈者卵子產生的細胞系的研究。這排除了 Mitalipov 的細胞系，因為他的團隊向卵子捐贈者每人支付了 3,000 至 7,000 美元，CIRM 標準工作組高階官員 Geoffrey Lomax 說，CIRM 總部位於舊金山。他說，這個金額“遠遠高於捐贈者的任何實際支出”。
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Mitalipov 說，最終結果是，十幾所左右的大學正在努力談判“材料轉讓協議”，以便在不違反 CIRM 或 NIH 的情況下接收新的細胞系。人們對新細胞系的興趣很高，尤其是在 Mitalipov 的研究論文發表在《細胞》(Cell) 雜誌後不久，論文中的影像和圖表就被發現存在錯誤之後。但法規將要求實驗室僅使用專門的、私人資助的裝置來研究新細胞，這種情況只有少數研究人員能夠滿足，例如馬薩諸塞州波士頓兒童醫院的幹細胞專家 George Daley。
這讓 Daley 感到擔憂，他稱 NIH 的幹細胞政策“令人沮喪的限制，將阻止聯邦資金被用於提出許多重要問題”，例如 Mitalipov 的細胞系與誘導多能幹細胞 (iPS) 相比如何，後者是透過將成體細胞重新程式設計為胚胎狀態而建立的。“大多數實驗室將選擇阻力最小的路徑，繼續使用 iPS 細胞，除非有人證明有明確且令人信服的理由改變方向，”Daley 說。
Mitalipov 也擔心他的細胞系將無法得到充分分析，他說這可能會阻礙人們瞭解表觀遺傳變化（即染色體的修飾，它決定基因的表達方式）如何影響幹細胞轉化為各種成熟細胞型別的能力。“我們只是沒有那麼多專業知識來研究表觀遺傳學的各個方面，”他說。
但一些科學家表示，美國幹細胞限制的影響被高估了。哈佛幹細胞研究所 (Harvard Stem Cell Institute) 位於馬薩諸塞州劍橋市的發育生物學家 Alexander Meissner 說，Mitalipov 的細胞系不會揭示太多關於幹細胞如何轉化的資訊。這項工作只能用容易獲得的卵子來完成，從而使科學家能夠在許多點檢查重程式設計過程。實際上，這意味著依賴於小鼠而不是人類的卵子。“當你獲得這些細胞系時，一切都結束了，”他在談到 Mitalipov 的細胞時說。“沒有任何跡象可以告訴你發生了什麼。物種錯了。”
與此同時，CIRM 正在重新審查管理其支援研究的規則。Lomax 說，該研究所不太可能改變禁止資助支付細胞捐贈者費用的研究的限制，但可能會推翻禁止使用此類研究中產生的細胞系的規則。最初的政策是在 2006 年制定的，旨在解決首爾國立大學 (Seoul National University) 當時的研究員黃禹錫 (Woo Suk Hwang) 的欺詐和違反道德行為事件後引起的擔憂。
但目前尚不清楚 CIRM 何時完成審查。Lomax 不願給出時間表。