何建奎去年11月在香港舉行的國際基因組編輯峰會上說的第二件最令人震驚的事情——緊隨其後的是他宣佈一對雙胞胎女孩已經出生，她們的胚胎DNA是他用CRISPR技術改變的——是他遵循了由美國頂尖科學家和倫理學家小組制定的胚胎編輯指南。
美國國家科學、工程和醫學院委員會在2017年基本上表示：如果社會同意這樣做是可行的，那麼應極其謹慎地進行。他聲稱他已經檢查了該小組的所有要求，滿足了包括僅編輯“令人信服地證明”會導致疾病的基因、首先進行“可信的”動物研究以及擁有“可靠的監督機制”在內的一長串標準。
他是否真的相信這一點，或者只是聲稱如此，以此來分攤一個危險的、不道德的實驗的責任，這隻能由人猜測。但他的宣告幾乎讓所有人感到震驚——沒有人比2017年委員會的成員更震驚。
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“這令人震驚，”委員會聯合主席、麻省理工學院的生物學家理查德·海恩斯說。無論何建奎聲稱什麼，“他違反了該小組所說的胚胎編輯必須遵循的所有規則”。非營利倡導團體“遺傳聯盟”主席兼2017年委員會成員莎倫·特里說：“他當然沒有遵循報告的精神。”
然而，即使在何建奎的雙重重磅炸彈之前，人們也擔心2017年的報告無意中為不道德的胚胎編輯敞開了大門。“我們中的一些人曾談到有必要制定更詳細的指南，”倫敦弗朗西斯·克里克研究所的生物學家、2017年小組的成員羅賓·洛弗爾-巴傑說。
他們沒有及時阻止何建奎。但現在是重新制定胚胎編輯規則的時候了。
週二，人類種系基因組編輯臨床應用國際委員會將開始重新制定規則，舉行其首次公開會議，討論組織者——美國國家科學院和英國皇家學會——希望這將是一份關於胚胎編輯的更詳細、更明確的報告。種系編輯也稱為生殖細胞編輯，該技術以任何未來的後代都將繼承的方式改變胚胎的DNA。
美國國家醫學院院長維克多·扎烏博士說：“我們不能讓事情像2017年那樣停滯不前。” “關於應該做什麼和不應該做什麼，仍然存在懸而未決的問題。關於在何種情況下胚胎編輯是可以接受的，需要更加明確。”
2017年報告的作者並非有意含糊不清。但它並沒有說胚胎編輯應該永遠被禁止。相反，它得出結論，種系編輯“可能是允許的”，但前提是“在進行更多研究”和“出於令人信服的理由並在嚴格監督下”。
扎烏說，這一次，“我們必須更加明確。”
國際委員會的報告預計將於明年夏天釋出，因此可能會詳細說明在CRISPR人類胚胎之前需要進行的具體小鼠和其他實驗，需要了解多少關於目標基因的資訊，以及在開始妊娠之前，如何精確地分析胚胎的DNA，以確保編輯按預期進行，洛弗爾-巴傑說。任何此類指南還將避免使用主觀語言（“可靠的監督”、“嚴重疾病”、“合理的替代方案”），而流氓科學家可能會躲在這些語言背後。
例如，對於想要避免孩子患上家族遺傳病的夫婦來說，一種替代方案是分析透過體外受精創造的胚胎的基因組，並且只植入健康的胚胎。扎烏說，2017年的報告“沒有足夠詳細地闡述”“植入前基因診斷”可以在哪些情況下實現這一目標，或者夫婦在何時完全沒有健康胚胎的機會。
報告也沒有明確說明什麼是“令人信服的”醫療需求或情況。何建奎辯稱，保護兒童免受HIV感染符合這一標準，這證明了他將CCR5基因CRISPR成一種形式的決定是正當的，這種形式可以阻止大多數引起艾滋病的病毒株感染細胞。然而，有很多方法可以預防HIV感染，遠遠不需要CRISPR人，這使得“令人信服的”在很大程度上取決於觀察者的看法。
扎烏說，儘管宣佈胚胎編輯未經證實且不安全，因此不可接受可能很簡單，但這並非一個選項。他說：“科學發展如此迅速，我可以想象在某個時候，這將是一個簡單而安全的程式。” 事實上，在何建奎宣佈嬰兒出生後，呼籲暫停人類種系編輯臨床應用，這隱含地承認，總有一天，也許很快，反對胚胎編輯的安全性和其他論據將會消退。扎烏認為，在那之前很久，“我們必須確定何時足夠安全。具體來說，你需要什麼才能獲得綠燈？”
這將涉及非常具體的細節問題，例如在評估CRISPR是否擊中目標時使用何種基因組測序和其他技術，它編輯了多少胚胎細胞（何建奎遠遠低於100%），以及即使是預期的編輯是否可能引起副作用。何建奎瞄準的CCR5基因（並且大部分失敗了）與許多超出對HIV易感性的特徵有關，包括對流感和西尼羅河病毒的易感性以及壽命縮短。
洛弗爾-巴傑說，2017年的報告“側重於原則”。新委員會“應該側重於實際細節”。
而且不僅是技術細節。何建奎堅持認為，他根據2017年的指南，獲得了父母對其胚胎進行改造的“充分”知情同意。事實上，他自己獲得了同意（這是不道德的，因為當領導研究的科學家提出要求時，人們可能會感到被迫），並且沒有充分解釋風險和益處。
新委員會旨在制定一個“框架”，供各國政府和其他機構在制定胚胎編輯法規或禁止胚胎編輯時使用。這項技術目前在美國、歐洲大部分地區、日本、加拿大和澳大利亞被禁止，儘管一些國家的限制含糊不清；許多國家根本沒有解決這個問題。中國當局在調查後得出結論，何建奎的實驗違反了中國的法律，他被南方科技大學解僱。
麻省理工學院的海恩斯說：“我認為你無法讓[胚胎編輯]的大門‘不可能’讓流氓科學家走進去。” “但你可以讓它更難。” 一種方法是明確支援暫停，特里說，2017年委員會“擔心這會使這個問題永遠被排除在外，因為暫停往往會陷入僵局，永遠不會解除。”
碰巧的是，一位俄羅斯科學家最近宣佈了他CRISPR胚胎的意圖。並且據《科學》雜誌最近報道，何建奎與一位紐約生育醫生討論了向夫婦提供胚胎編輯服務。
洛弗爾-巴傑說：“我希望，我們能在瘋狂的人建立[胚胎編輯]診所並試圖從中牟利之前做些什麼。”