加利福尼亞州埃爾蒙特——這些雞已經習慣了針頭。
當媒介生態學家坦尼婭·波西開啟這裡一個社群花園裡的雞舍門，牢牢抓住一隻來航雞，並從它的翅膀靜脈中抽取血樣時，它們不會大驚小怪。她技術嫻熟，大約30秒就能給一隻雞採血。
這很有幫助，因為她有很多雞要檢測。
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在洛杉磯周圍星羅棋佈的雞舍中生活著六十多隻前哨雞，它們構成了這個龐大縣對抗西尼羅病毒的第一道防線之一。多年來，這種疾病一直是這裡的潛在威脅，但今年秋季病例激增至令人擔憂的水平。洛杉磯縣今年已報告6例死亡病例，僅上週就有3例。
病例的嚴重程度也令人震驚：今年這裡報告的98例感染病例中，有79例導致嚴重的神經系統副作用，87例需要住院治療。由於現在仍是蚊子滋生的旺季，預計會有更多人死亡。
因此，當地公共衛生官員本週發起全面攻擊。他們派遣身穿綠色制服的病媒控制人員挨家挨戶地告訴居民使用驅蟲噴霧劑、安裝紗窗，並傾倒昆蟲滋生的死水。他們在該縣張貼海報，上面寫著“不僅僅是被咬一口”和“No Es Solo Un Piquete”（不僅僅是被咬一口，西班牙語）。他們甚至製作了一個說唱影片，其中有骯髒的游泳池、巨大的跳舞蚊子和身穿制服的說唱團隊，他們唱著：“你必須倒掉水，排幹水流，傾倒水，慢慢地倒水。”
“你必須倒掉水，排幹水流，傾倒水，慢慢地倒水。”
在國家層面，來自約翰·霍普金斯大學和比爾及梅琳達·蓋茨基金會的兩人上週請願推出新的蚊子表情符號，他們認為這可以為公共衛生工作帶來一些熱度。
根據疾病控制和預防中心的資料，西尼羅病毒在十分之八的感染者中不會引起任何症狀。但有些人，特別是非常年幼和非常年老的人，可能會出現發燒、疲勞和類似流感的症狀。（疾控中心病媒傳播疾病部門主任萊爾·彼得森博士在2003年親身經歷了這種痛苦，當時他感染了西尼羅病毒，原因是沒有使用驅蟲劑就出去取郵件。）
自1999年首次在紐約出現以來，該病毒已在美國造成2000多人死亡。近年來受災最嚴重的州包括加利福尼亞州、亞利桑那州、得克薩斯州、科羅拉多州、俄克拉荷馬州、內布拉斯加州和南達科他州。今年，22個州已經報告了49例死亡病例和658例最嚴重的病例，即“神經侵襲性”病例，可能涉及腦膜炎、腦炎和癱瘓。
但至少在南加州，居民似乎並不擔心。
“你無法想象我們做了多少外展工作，但真的很難引起人們的注意，”大洛杉磯縣病媒控制區社群事務主管凱莉·米德爾頓說。
一些專家將此歸咎於自滿情緒，因為西尼羅河病毒已是舊聞。另一些人則將此歸咎於過去一年媒體對寨卡病毒的報道，寨卡病毒是另一種蚊媒病毒，當孕婦感染時會導致嚴重的出生缺陷。儘管沒有證據表明寨卡病毒正在南加州透過蚊子傳播，但居民似乎仍然關注寨卡病毒，而不是更為普遍的西尼羅河病毒威脅。
“當然，我們都關心嬰兒和出生缺陷，所以寨卡病毒受到了很多關注，”該縣急性傳染病控制專案副主任本傑明·施瓦茨博士說。“但西尼羅河病毒造成的死亡人數比寨卡病毒更多，而且每年都會造成死亡。”
雞群產生重要資料
要控制西尼羅病毒，首先你必須知道它潛伏在哪裡。對於該區來說，這是一項艱鉅的任務，該區覆蓋面積超過1340平方英里，大致相當於羅德島的大小。
該區大約有180個蚊子陷阱。兩名外勤助理每週五天檢查所有陷阱，需要進行艱苦的駕駛。
但僅僅檢測到蚊子體內的病毒並不能證實這些昆蟲具有傳染性。發現受感染的鳥類可以證實這一點。當居民發出警報時，該區會收集並檢測死鳥（烏鴉和藍松鴉），但此類報告可能時斷時續。
因此，該區依靠其前哨雞，每兩週檢查一次它們的血液，看是否含有西尼羅病毒抗體。
最近的一天，波西和她的隊友哈羅德·莫拉萊斯檢查了一組10只白色來航雞——標誌性的白色雞，帶有鮮紅色的雞冠。（試圖使用羅德島紅雞的嘗試慘敗；這些鳥無法忍受南加州的熱量。）其中七隻雞的西尼羅病毒檢測呈陽性，因此莫拉萊斯給剩下的三隻雞採血，將幾毫升血液滴到濾紙上，他稍後會將濾紙送到州檢測實驗室。
“這就像去看醫生並抽血樣一樣，”該區疾病監測負責人蘇珊娜·克魯赫說。“有些雞會變得焦躁不安，但這對於雞來說非常容易。”
野鳥似乎也不介意針頭。許多被誘捕用於監測、被標記並放生的野鳥會反覆返回陷阱——在那裡它們可以再次接受檢測，看是否具有免疫力。“它們獻出血液並獲得免費食物，”米德爾頓說。“同樣的鳥一週又一週地回來。”
與麻雀、雀類、松鴉和烏鴉（它們可能死於西尼羅河病毒，也會將病毒傳播給新的蚊子）不同，雞不會生病或傳播病毒。事實上，前哨來航雞非常健康，以至於當地園丁收集它們的雞蛋，並使用它們的糞便作為肥料。一旦檢測季節在秋末結束，這些鳥就會被送走——作為寵物或肉食。“它們味道鮮美，”克魯赫說。
它們也是良好的資料生成器，幫助克魯赫和同事生成病毒活躍地點的精確地圖。然後，該區可以有針對性地開展外展和減滅工作。
她說，人類病例對於監測來說太慢了，因為人們通常不會立即去看醫生，而且醫生也並非總是報告病例。（事實上，公共衛生官員表示，由於報告不足，西尼羅河病毒的實際死亡人數可能高於公佈的數字。）
入侵的蚊子大軍
洛杉磯縣公共衛生官員讚揚病媒控制區阻止了疫情變得更糟。但對於克魯赫和她的團隊來說，每一例西尼羅河病毒死亡病例都令人難過。
“這很艱難，”克魯赫說。“我們對此感同身受。”
本月，84歲的朱莉婭·謝潑德，一位來自洛杉磯郊區的活躍祖母，在癱瘓和迷失方向後死於西尼羅河病毒。
該病例正是公共衛生官員所擔心的型別，它奪走了健康老年人（最有可能在戶外活動的人）的生命或獨立性。施瓦茨說，大約一半感染神經系統症狀的老年人在一年後仍未恢復獨立生活能力。
一個放置前哨雞的雞舍上的告示。
雖然克魯赫和她的團隊專注於透過庫蚊傳播的西尼羅河病毒，但他們仍在監測可以透過伊蚊傳播寨卡病毒的傳播。她還在追蹤白紋伊蚊（亞洲虎蚊），它是登革熱和基孔肯雅熱的傳播者。她還密切關注新來的澳洲蚊子——澳洲伊蚊——它傳播其他病毒。
“我想我有了工作保障，”她開玩笑說。
克魯赫在新入侵的這些具有攻擊性的物種中看到了希望。與加利福尼亞州本土的庫蚊不同，新來的蚊子叮咬人類比叮咬鳥類更多，整天叮咬，並且往往會引起更癢、更明顯的腫塊。正因為如此，這裡的許多人終於開始抱怨蚊子——這對克魯赫來說是悅耳的聲音。
“因為這太令人不愉快了，”她說，“人們最終可能會開始保護自己免受叮咬。”