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剛果民主共和國貝尼
在埃博拉治療中心，心臟和生化監測儀在一位蜷縮在行軍床上的婦女旁閃爍。她的床被包裹在一個透明的塑膠立方體中以隔離病毒，一種實驗性藥物正透過她的血管流動。
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自2014年至2016年曆史上最大的疫情摧毀西非以來，開發埃博拉療法的競賽一直在加速。在剛果民主共和國（DRC）正在進行的疫情爆發中，科學家們已招募了500多名參與者參加一項前所未有的實驗性藥物研究，為近17萬人接種了疫苗，並對從患者身上採集的270多個埃博拉樣本進行了基因組測序。
倫敦衛生與熱帶醫學院的流行病學家大衛·海曼說：“這次疫情顯然是嚴謹、良好研究的一個里程碑。”“我們將得到明確的答案。”
迫切需要取得進展。剛果（金）為期一年的疫情是有記錄以來第二大疫情，也是首次在戰區爆發的疫情。暴力事件阻礙了控制病毒的努力，促使世界衛生組織（WHO）於7月17日宣佈“國際關注的突發公共衛生事件”。該機構表示，剛果（金）已有近2600人感染埃博拉病毒，超過1700人死亡。
在衝突地區工作迫使研究人員以非凡的程度適應和堅持。他們已經學會了如何在殺戮、綁架和縱火司空見慣的地區，以及埃博拉應對人員一再遭受襲擊的地區進行嚴謹的研究。儘管僅靠生物醫學進步無法戰勝埃博拉，但研究這次疫情的科學家們仍然希望，他們不斷增長的知識將有助於結束疫情——並限制未來的疫情。
在卡特瓦，衛生工作者正在埃博拉治療中心治療一名年輕的埃博拉患者，拍攝於2019年6月16日。圖片來源：約翰·韋塞爾斯
曾幫助發現埃博拉病毒的微生物學家讓·雅克·穆耶貝·塔姆弗姆說：“這並不容易，他現在擔任金沙薩國家生物醫學研究所（INRB）所長。“你正在做這件事，而人們正在開槍。”
他和剛果的其他研究人員也在努力確保任何進展都將造福他們的祖國，該國經歷的埃博拉疫情比任何其他國家都多。INRB的傳染病研究員薩布埃·穆朗古說：“在這裡進行研究非常重要，因為歸根結底，埃博拉是我們的問題。”
孤注一擲的措施
穆耶貝於1976年首次接觸埃博拉病毒，當時他正在調查剛果（金）北部揚布庫村的一系列死亡事件。當他從病人身上採集血液時，他注意到他們的傷口沒有凝結。“我的手指沾滿了鮮血，”他說。這些樣本被運往比利時安特衛普和美國佐治亞州亞特蘭大的實驗室，病毒學家在那裡分離出埃博拉病毒，並以揚布庫河的支流命名。
在1995年剛果（金）基奎特爆發疫情，在六個月內造成245人死亡之前，科學家們對這種病毒知之甚少。穆耶貝、海曼和其他研究人員記錄了這種病毒如何導致人體內出血，直到器官衰竭。為了找到治療方法，穆耶貝將從戰勝埃博拉病毒的人身上輸血——他懷疑這些血液富含抗病毒抗體——輸給八名患病的人。七人倖存了下來。
隨後在美國馬里蘭州貝塞斯達的美國國家過敏和傳染病研究所（NIAID）進行的猴子研究未能複製這一結果，但穆耶貝拒絕放棄。“我當時想，這裡面應該有真相，”他在金沙薩的辦公室裡回憶說。一面牆上掛著一張海報，上面有四名在基奎特去世的修女的畫像。
2006年，穆耶貝將兩名基奎特倖存者送到NIAID，包括穆朗古在內的研究人員在那裡分離並研究了志願者的抗體。在最新的疫情中測試的藥物之一mAb114，就是基於這些基奎特倖存者的抗體。
在2018年8月宣佈疫情爆發前不久，剛果（金）政府批准將該藥物用於同情用藥。其中還包括另外兩種抗體療法——ZMapp和REGN-EB3——以及一種抗病毒藥物瑞德西韋。
但研究人員推動進行臨床試驗，以確定哪種療法效果最好。NIAID主任安東尼·福奇說：“使用這些干預措施會令人沮喪，但在疫情結束時，卻比開始時沒有更多的知識。”
他和其其他科學家最終制定了一項隨機臨床試驗的藍圖，該試驗比較了這四種藥物，確保每位參與者都接受其中一種治療。他們創新的設計允許試驗根據需要停止和啟動。事實證明，這種靈活性在埃博拉病毒正在蔓延的大北區地區持續不斷的暴力事件中至關重要。
“人們想殺了我”
疫情的方方面面都受到該地區長期衝突和創傷歷史的影響。居民們忍受了武裝團體長達二十多年的恐怖統治，以及資源掠奪、政治不穩定和世界其他地區的忽視。這滋生了對當局——包括外國衛生工作者——的不信任，以及關於埃博拉病毒為何猖獗的陰謀論。一種流行的謠言聲稱，埃博拉應對人員在治療中心和疫苗接種點給人注射致命物質。
世界衛生組織表示，今年迄今為止，這些虛假想法已導致近200起針對埃博拉應對人員和治療中心的襲擊事件。七人喪生，58人受傷。
為了適應衝突，在貝尼一家由法國醫療慈善機構ALIMA運營的埃博拉中心，臨床研究人員向出院的患者提供手機。這使他們能夠保持聯絡，瞭解揮之不去的症狀，即使暴力事件使他們無法進行隨訪預約。ALIMA的支援官員艾米麗·高丹說，許多人將這項服務用作緊急求助熱線。“有時病人打電話給我們說，‘人們想殺了我’，或者‘我想自殺’。”
儘管環境艱難，藥物試驗即將完成。研究人員距離招募545名參與者的目標還差14人，這個門檻應該能夠讓他們對藥物的療效得出有力的結論。但已經有跡象表明這些療法正在發揮作用。埃博拉治療中心的死亡率為35-40%，所有患者都接受其中一種實驗性藥物，而本次疫情的總死亡率為67%。後一個數字反映了大量在家中或在沒有配備治療埃博拉病毒設施的機構中死亡的人數。
暴力事件也阻礙了疫苗接種工作。幾個月前，世界衛生組織的埃博拉疫苗協調員迪亞洛·阿卜杜拉哈曼聽說，在卡特瓦鎮，一名男子接種了製藥公司默克公司生產的實驗性埃博拉疫苗。該男子曾告訴持懷疑態度的旁觀者，疫苗可以預防這種疾病。“但在團隊離開後，”阿卜杜拉哈曼說，“鄰居們晚上來到幷包圍了他。他們說‘你是幫助將埃博拉病毒帶到我們地區的人’——然後他們殺了他。”
那次創傷性的經歷促使阿卜杜拉哈曼和他的同事們改變了他們為人們接種疫苗的方式。阿卜杜拉哈曼曾在2016年幾內亞使用同一種疫苗，他們最初的策略包括在病人接觸者的住所附近設立疫苗接種點，併為他們提供注射。現在，他們讓接觸者可以選擇在鄰近城鎮接種疫苗，避開窺探的目光。他們借用快閃店這種短期銷售空間的術語，稱之為“快閃疫苗接種”。
該團隊還制定了一項在暴力事件發生時為人們接種疫苗的策略，因為暴力事件使得追蹤接觸者風險太大。這種情況是在埃博拉病毒開始在剛果（金）東部的邁邁民兵組織中傳播時出現的。阿卜杜拉哈曼說：“如果他們接受疫苗接種，他們通常不希望我們帶著安全部隊進來”，這意味著軍隊和警察。“所以我們不帶安全部隊進來，但我們不想停留太久。”
但針對埃博拉應對人員的襲擊事件阻礙了在卡特瓦對埃博拉病毒基因組進行測序的計劃。那裡的埃博拉治療中心在2月份被縱火焚燒，3月份遭到槍擊，並且在4月份，一名世衛組織流行病學家在附近的布滕博市被殺。目前，INRB的研究人員已決定繼續將埃博拉患者的大部分血液樣本跨國運送到金沙薩進行基因組分析。
積累知識
六月中旬黃昏時分，蚊子在INRB校園裡成群結隊，山羊在草坪上吃草。這是微生物學家史蒂夫·阿胡卡整天第一次休息。自疫情爆發以來，他和他的同事們一直忙得不可開交，他們不得不優先考慮可能產生最大直接影響的研究。
科學家們對埃博拉病毒樣本的首次基因分析證實，默克疫苗rVSV-ZEBOV將引發有效的免疫反應。現在，他們正在加緊對剛到達埃博拉病毒地區的病毒樣本進行測序，包括烏干達，該國在6月份確診了三人。透過將這些資料與在其他地方採集的埃博拉樣本的基因構成進行比較，他們可以確定人們在哪裡被感染。埃博拉應對人員使用這些資訊來追蹤其他可能接觸過該病毒的人。
阿胡卡說，當疫情最終結束時，他的同事們將有時間發表他們的工作成果，並將基因組序列釋出到網上。他們還希望探索他們迄今為止沒有時間解決的問題，例如某些埃博拉病毒突變是否與更高的死亡風險有關。
INRB正在使用日本政府的資金建立一個生物樣本庫，以儲存含有埃博拉病毒的血液樣本。建成後，剛果（金）境外的研究人員將能夠申請在金沙薩研究這些樣本——但剛果（金）政府不會將這些樣本送出國。“我們希望避免西非發生的事情，”阿胡卡說，他在2014-16年疫情期間曾在幾內亞的一個分子生物學實驗室工作。“我們處理了許多樣本，並認為它們屬於這個國家，”他回憶說。“但所有樣本都被運走了。”
最終，許多基於西非疫情期間採集的血液樣本的科學論文和專利都由美國和歐洲機構的科學家撰寫。這讓受病毒蹂躪的國家的科學家感到沮喪，他們曾希望研究疫情的各個方面能夠加強他們應對未來傳染病爆發的能力。
25年前在基奎特疫情期間與穆耶貝合作過的海曼理解剛果研究人員的立場。“我們應該希望他們有能力自己做這件事，”他說，“因為他們最瞭解自己的文化。”
本文經許可轉載，首次發表於2019年7月24日。