每年，數百萬只帝王蝶從美國東北部和加拿大遷徙到墨西哥中部高原的山地森林。它們以驚人的群體規模，尋找更溫暖的土地，那裡有馬利筋生長，以便交配——這是一年一度的遷徙，跨越超過2500英里。新電影《帝王蝶之子》由因《毒梟：墨西哥》而聞名的特諾奇·韋爾塔主演，並由法國-委內瑞拉生物學家兼電影製作人亞歷克西斯·甘比斯執導，故事背景就設定在這場壯觀的野生動物大遷徙之中。
這部攝影效果驚人的半自傳體影片，借鑑了CRISPR-Cas9介導的基因組研究，深入探討了標誌性帝王蝶，從而步入一個關於混合身份、日漸萎縮的空間、社會進化和分裂領土的敘事。正如導演自己所說，這部電影“從蝴蝶翅膀的紋脈延伸到國界線”。
《帝王蝶之子》講述了門德爾（是的，這裡暗示了那位門德爾），一位由韋爾塔飾演的居住在紐約市的墨西哥生物學家。在他的祖母去世後，他回到了家鄉安甘格奧，這是一個坐落在墨西哥米卻肯州山脈中的小村莊。
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這場跨越邊境的南行迫使門德爾面對與他哥哥的緊張關係，以及父母在礦難中去世的黑暗記憶。透過與他曾經拋棄的自己相遇，門德爾逐漸陷入了一場精神上的蛻變，這是一場受到帝王蝶自身蛻變啟發的旅程，旨在尋找個人真相和身份。
科學是甘比斯描繪門德爾離開和迴歸故事的畫布，每一次離開和迴歸都以其獨特的方式痛苦。
影片的大部分場景都沿著看似對立的兩極展開：在紐約——對於門德爾來說，這是一個舒適、溫馨的遠離家鄉的避難所——我們透過顯微鏡的鏡頭，窺視白色無菌實驗室中裝有被切斷的蝴蝶翅膀的培養皿內部。而在米卻肯州，我們沿著煤氣燈照亮的鵝卵石街道，兩側是帶有紅瓦屋頂的老房子，並來到成千上萬只帝王蝶聚集的雄偉冷杉樹腳下——空氣中瀰漫著它們的存在。
從米卻肯州茂盛的蝴蝶森林的迷人景色，到憂鬱的配樂，再到富含隱喻的劇本，故事的每一層都為觀影體驗增色。
甘比斯是一位經驗豐富的科學傳播者和故事講述者，他設法在基調上取得了微妙的平衡，這在科學驅動的電影中很少見。戲劇性放大的手術刀斬首、切開和切割脆弱蝴蝶的殘酷和精確，與帝王蝶在其自然棲息地自由漫步的陽光明媚的場景相緩和。關於CRISPR-Cas9的討論以及非科學家對操縱基因技術的不安關係，以及對牆和地區政治的考量，都沒有分散人們對人類故事的注意力，也沒有強加於人物的探索性對話之上。
甘比斯說，科學，特別是進化科學，是他涉足關於政治、文化和性別等棘手話題的方式。《帝王蝶之子》就是他的例證。
在影片中，門德爾很像甘比斯本人，跨越了兩個世界。他對新事物充滿好奇，這體現在他在最先進的科學實驗室中對基因的發現上；同時又被他對自己的根和文化遺產的浪漫情懷和幽靈般的記憶所牽引。在調和自己的身份時，門德爾被迫審視內心，揭開舊傷，拂去痛苦的回憶。
在艱苦的旅程結束時，門德爾最終擁抱了他的混合身份。在蛻去自身層層外殼後，他獲得了新生——像一個進化後的生物一樣出現，成為兩個世界的產物：一半是人，一半是蝴蝶。緩慢而刻意的轉變在他的皮膚上顯現，他使用蝶色素，一種被蝴蝶利用的生物色素，在身上紋身。在一個夢幻般的幻覺場景中，帝王蝶翅膀的鐵鏽橙色蔓延到了他的現實世界中。
這部電影是對“身處故鄉與異鄉的‘外來者’”，即在政治動盪時期處於個人進化邊緣的移民的評論。甘比斯說，他想透過讓一位年輕的拉丁裔男性擔任這部劇情片的主角生物學家，來挑戰對墨西哥人和科學家的刻板印象。
帝王蝶充滿危險的跨境之旅暗示了移民的掙扎以及他們自由遷徙的權利。2016年3月，在極端降雨和暴風雪期間，兩個越冬地的數百萬只帝王蝶死亡。由於殺蟲劑和持續不斷的氣候危機，帝王蝶的數量急劇減少。
在這部電影中，蝴蝶既是脆弱和韌性的象徵，也是體驗死亡和戰勝逆境的象徵。在它們北返的途中，每一代新的帝王蝶都將漫長的遷徙向前推進。開始旅程的世代與到達的世代並不相同。
儘管生活在幻想與現實主義的交界處，但《帝王蝶之子》中的虛構元素並未延伸到科學領域。實驗室是真實的（事實上，實驗室場景都是在紐約大學內部拍攝的，科學家的手在展示蝴蝶解剖的場景中客串出鏡）。電影中展示的研究是基於現實生活中透過精確定位和編輯產生蝴蝶迷人色彩和圖案的基因網路來設計活體蝴蝶翅膀的嘗試。正如門德爾在電影中所解釋的那樣，“想象一下用數字給蝴蝶上色……著色指令寫在基因程式碼中。”
Optix是門德爾研究的核心調控基因（也是電影中許多關於變化和進化本質的寓言式對話的核心）。它控制著蝴蝶翅膀圖案的變化，並被認為掌握著解開選擇性翅膀突變之謎的鑰匙。當optix被刪除時，蝴蝶變得幽靈般，幾乎透明，只剩下昔日空殼。
在甘比斯有資源製作這部電影之前，這部電影的構思已經在他的腦海中醞釀多年。在其他幾個專案之後，包括關於帝王蝶的三部短片和對CRISPR-Cas9共同發現者兼諾貝爾獎獲得者埃瑪紐埃爾·卡彭蒂耶的採訪，《帝王蝶之子》的故事終於起飛了。
製作過程耗時三年，期間經常因籌集資金以繼續專案而中斷。Labocine——一個由甘比斯創立的專注於科幻和非科幻電影的影片點播平臺和雜誌——製作了《帝王蝶之子》。影片在墨西哥的帝王蝶生物圈保護區拍攝，這是一個位於米卻肯州和墨西哥州之間的保護區，擁有受保護的微氣候，數百萬只蝴蝶在此越冬和棲息。
這部電影的製作團隊包括來自保護區、紐約大學、康奈爾大學和墨西哥國立自治大學生物研究所，以及海洋生物實驗室的科學家。
帝王蝶是這個故事的核心，門德爾在顯微鏡下仔細研究它——它是墨西哥傳說的物件，也是生物學前沿研究的物件。《帝王蝶之子》向帝王蝶致敬，既將其尊為“las Muertitas,”，或根據傳說，是回來探望親人的亡靈之魂，又將其視為一種動物模型，幫助科學家揭示基因進化的潛在機制。